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Il metabolismo è il complesso delle reazioni chimiche e fisiche che avvengono in un organismo o in una sua parte. Queste trasformazioni della materia sono reversibili e sono legate a variazioni della condizione energetica.

Il metabolismo si divide in due insiemi di processi:

anabolismo, che produce molecole complesse a partire da molecole più semplici;

catabolismo, che comporta la degradazione di molecole complesse in molecole più semplici.

I processi anabolici sono endoergonici, quelli catabolici esoergonici (v. energia libera).

I processi metabolici, anche nei più semplici organismi, formano una rete metabolica estremamente complessa, suddividibile in catene metaboliche e cicli metabolici.

Ogni molecola che partecipa attivamente al metabolismo è un composto. I composti che in una tappa del metabolismo esistono prima che una reazione chimica avvenga sono detti reagenti mentre quelli che si formano a seguito della reazione sono detti prodotti o metaboliti. Ogni composto che funge da catalizzatore è detto enzima.

Il metabolismo umano, come i metabolismi di tutte le specie altamente evolute, è molto complesso e consiste in decine di migliaia di processi biochimici, maggiormente mediate da specifici enzimi, sintetizzati a loro volta secondo delle caratteristiche genetiche communicate da MRNA ai ribosomi delle cellule dell'organismo