Una minuscola sfera costituita da una parte centrale compatta dotata di carica positiva detta nucleo, circontata da una nube di carica negativa formata da elettroni.
Il nucleo è la sede di varie particelle dette nucleoni, le più importanti sono protoni e neutroni, i primi di carica positiva unitaria, i secondi sono privi di carica quindi elettricamente neutri.
Il NUMERO ATOMICO dell'elemento è dato dal numero dei protoni (Z) ed è fisso e costante e rappresenta la caratteristica strutturale che permette di individuare l'identità chimica. Il numero dei neutroni invece, puo' differire andando così a caratterizzare gli "isotopi": atomi contenenti lo stesso numero di protoni con differenti proprietà chimiche (simili ma non uguali).
In atomi elettricamente neutri il numero di protoni è pari a quello degli elettroni. Questi ultimi possono essere ceduti o acquistati, dando luogo a cariche positive o negative. In tal caso l'atomo si trasforma in "ione" (atomo con carica elettrica) a sua volta positivo (catione - vengono ceduti elettroni) o negativo (anione - vengono acquistati elettroni). Il numero degli elettroni acquistati o ceduti determina il numero di ossidazione degli ioni (N.O.). In poche parole in N.O. è il valore della carica positiva (toveremo il segno + in alto, vicino al n.o) o negativa (segno -) dello ione.
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