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Emilio Brentali vive con la sorella Amalia. A trentacinque anni la sua
vita
è ancora senza scopo: è un umile impiegato scapolo, che la sorella cura
come
un figlio. Un giorno Emilio conquista Angiolina, e l'evento porta una
rivoluzione in casa: Emilio trascura la sorella, che piange di
solitudine, e
s'innamora seriamente pur non volendosi sposare. Crede Angiolina una
creatura innocente, ma a poco a poco scopre che ella ha un passato
ricco
d'avventure sentimentali; Emilio non vuole sposarla, ma non vuole
neppure
rovinarla, perciò decide che la farà sua solo dopo che lei si sarà
sistemata
con qualche gonzo. Angiolina trova il gonzo, il sarto Volpini, per
nulla
attraente. Stefano Balli è uno scultore amico di Emilio, che ogni tanto
lo
consiglia da uomo vissuto; Emilio però diventa geloso di lui quando
nota che
Angiolina ne è attratta; quando Balli gli mostra che donna sia, Emilio
la
lascia, ma si rende conto d'essere stato lui ad inventarsi una donna a
sua
immagine e somiglianza, del tutto irreale. Emilio scopre che Amalia si
è
innamorata di Stefano, e lo sogna di notte: mosso a compassione dalla
situazione della sorella, che non ha alcuna speranza d'essere
ricambiata,
prima cerca d'allontanare l'amico da casa sua, poi, visto lo strazio di
Amalia, ce lo riporta. Emilio non resiste alla tentazione di rivedere
Angiolina, essendo il desiderio di possederla più forte che mai; il
desiderio può essere appagato perché Angiolina gli dice d'essersi già
concessa, dietro la promessa di matrimonio, a Volpini; Emilio affitta
una
stanza per facilitare i loro incontri, ma è sempre più disgustato dalla
volgarità e dalle menzogne di Angelina. Volpini s'accorge d'essere
stato
raggirato dalla ragazza, e cerca di disfarsene; nonostante la gelosia
dell'amico, Balli la fa intanto posare per una sua scultura. Un giorno,
rientrando in casa, Emilio scopre la sorella in preda al delirio (è
impazzita sognando le nozze con Balli): distrutto dal rimorso d'averla
sempre trascurata e d'aver cercato di sopprimere il suo sogno
innocente,
Emilio cerca aiuto in Balli, e deve anche sopportare il sospetto
manifestato
dal medico che Amalia sia un'alcolizzata. L'agonia di Amalia è una
scena di
intensità grande quanto quelle della morte della madre di Alfonso Nitti
o
del padre di Zeno. La nuova tragedia e la scoperta che Angiolina ha
cercato
di sedurre Balli portano alla violenta rottura con l'amante (Emilio le
grida
in faccia che è una prostituta); Emilio si rende conto che sta
perdendo, e
nel modo peggiore, tutt'e due le donne cui ha voluto bene. Amalia
muore, e
nei suoi cassetti Emilio scopre l'etere che le serviva per alleviare la
sofferenza della sua solitudine; apprende poi che Angiolina è fuggita
con un
cassiere: perse entrambe, Emilio si costruisce un ideale di donna che è
Angiolina col carattere di Amalia e non gli resta che sognare.