Pensieri sparsi

Morte di pellicani in California

Sotto accusa gli agenti chimici

I volatili
disorientati si schiantano a velocità su strade e abitazioni. Forse una
patologia provocata da una sostanza usata come ritardante contro gli incendi

di Cristina Nadotti

SEMBRANO
aerei pilotati da kamikaze, lanciati in picchiata contro auto e barche contro
le quali si schiantano restando uccisi a centinaia. Sta diventando un mistero
scientifico il comportamento dei pellicani californiani, per i quali etologi e
biologi parlano ormai di vera e propria moria.



Sono sempre più frequenti le segnalazioni sulle anomalie di questi grandi
uccelli, che vivono numerosi lungo la costa californiana da San Francisco a San
Diego. L'International Bird Rescue Research Center di San Pedro, centro di
ricerca sulla fauna avicola, ha parlato di "qualcosa di davvero
preoccupante e strano" nel comportamento dei Pelecanus occidentalis.
"In questo periodo dell'anno - dicono dal Centro - è normale osservare un
aumento nei decessi dei pulcini di pellicano, ma non di adulti. Quel che
preoccupa di più è però il modo in cui questi uccelli trovano la morte. La
nostra ipotesi è che ci siano problemi di carattere neurologico, perché i
pellicani mostrano segni di disorientamento".



Gli uccelli vengono infatti trovati a molti chilometri di distanza dalla costa,
sulla terraferma, dove non si erano mai spinti. In molti atterrano sulle
autostrade, diventando un pericolo anche per gli automobilisti, e si sono
moltiplicate le richieste di intervento agli "animal cops", le
pattuglie di agenti specializzati nel recupero di animali. Molti californiani
si sono trovati infatti pellicani adulti nel giardino di casa e non è facile
venire a patti con un uccello spaventato che pesa fino a 15 chilogrammi e ha
un'apertura alare di un metro e mezzo. Sui pellicani disorientati sono stati
inoltre osservati segni di debolezza generale ed ecchimosi nella sacca che gli
uccelli hanno nel becco.

L'ipotesi
più accreditata, per spiegare la malattia dei pellicani, è quella di un
avvelenamento da agenti chimici. Secondo il sito inglese Bbc i pellicani
potrebbero essere stati avvelenati dai ritardanti per le fiamme, usati in
grande quantità durante l'estate per combattere i roghi in California. In
genere i ritardanti contengono PBDE, polibrominato difenile, una sostanza della
quale si è accertata la pericolosità per le specie animali, le sue
concentrazioni nelle acque dell'Artico hanno causato gravi anomalie in orsi polari e nei mammiferi marini.



C'è anche una spiegazione "naturale", che già in passato ha dato
conto di un "suicidio di massa" tra gli uccelli. Nel 1961, a Capitola,
sempre in California, la gente dovette chiudersi in casa per evitare di essere
colpita da uccelli che si lanciavano in picchiata, mentre centinaia di carcasse
si accumulavano sulle strade della cittadina californiana. A provocare la moria
di uccelli in quel caso fu l'acido domoico, una biotossina prodotta da alcune
alghe, che può trovarsi in alta concentrazione nei molluschi e nei pesci di cui
si nutrono i pellicani.



È già accaduto in passato che si osservassero intossicazioni di questo tipo nei
pellicani, ma di solito i picchi si registravano in primavera ed estate, e
verifiche sulla qualità delle acque costiere non hanno evidenziato un aumento
nella concentrazione di acido domoico. Infine, in genere i pellicani
intossicati da acido domoico muoiono per colpi apoplettici, piuttosto che
mostrare segni di disorientamento.



Il Los Angeles Times parla di una vera e propria corsa contro il tempo
per stabilire le cause della moria, prima che la popolazione di pellicani bruni
californiani sia decimata. Le carcasse degli uccelli morti vengono esaminate
con cura e si attende una risposta dagli esami sul sangue.



Il timore è che questa specie di pellicani, l'unica scura e capace di tuffarsi
in volo per catturare le prede, scompaia dalla California. Già negli anni '70,
infatti, la popolazione dello stato americano aveva rischiato l'estinzione a
causa del Ddt e soltanto lo scorso febbraio si era cominciato a proporre di
rimuovere il pellicano bruno dalla lista delle specie a rischio. Ma ora ogni
decisione in proposito dovrà essere considerata alla luce della nuova malattia
misteriosa.