Gli astronomi hanno scoperto un corpo celeste 17 volte più massiccio della Terra: è il pianeta prevalentemente roccioso più pesante mai rilevato. Chiamato Kepler-10c, il pianeta orbita attorno a una stella simile al Sole (ma con quasi il doppio degli anni) situata a circa 560 anni luce di distanza nella costellazione del Dragone. Secondo gli astronomi che hanno annunciato la loro scoperta questa settimana al convegno dell'American Astronomical Society di Boston, l'esopianeta, definito dagli scienziati come una "mega-Terra", potrebbe essere il primo di una nuova classe di enormi pianeti rocciosi che orbitano distanti dalle loro stelle. Kepler-10c pesa quanto Nettuno. Ma mentre Nettuno ha un raggio circa 3,9 volte più grande di quello della Terra, Kepler-10c ha un raggio solo 2,3 volte più grande. E se un pianeta di queste dimensioni è anche così pesante deve essere fatto principalmente di roccia, hanno concluso gli scienziati. Secondo la maggior parte degli astronomi, affinché un pianeta possa essere abitabile deve essere roccioso, dal momento che è più probabile che un'eventuale forma di vita si sia evoluta in prossimità di una superficie solida. La scoperta di un enorme pianeta roccioso come Kepler-10c "aumenta il numero di pianeti potenzialmente abitabili là fuori", spiega Dimitar Sasselov, membro del team di ricerca e fisico dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge. Trovare un pianeta roccioso di dimensioni così imponenti non è stata la sorpresa più grande, però, spiega Xavier Dumusque, che ha guidato la ricerca. "La vera sorpresa è l'assenza di gas attorno al pianeta". I pianeti nascono dal disco di gas e polvere che circonda le stelle allo stato embrionale. Un corpo massiccio come Kepler-10c ha una gravità tale che dovrebbe aver raccolto da tempo abbastanza idrogeno ed elio da trasformarsi in un gigante gassoso come Giove. "È molto difficile mettere insieme un grande pianeta solido come questo senza accumulare anche solo una piccola quantità di idrogeno ed elio", ha spiegato Sasselov.Il Kepler Space Telescope ha rilevato il pianeta nel 2011, insieme al suo compagno, Kepler-10b, che è stato il primo pianeta roccioso confermato trovato al di fuori del sistema solare. Grazie al telescopio Kepler gli astronomi hanno misurato il raggio dei due pianeti, ma hanno potuto ottenere solo una stima approssimativa delle loro masse. Per determinare meglio il peso di questi pianeti, Dumusque, Sasselov e i loro colleghi hanno allora utilizzato il Galileo National Telescope delle isole Canarie, che riesce a registrare la velocità con cui i pianeti orbitano attorno alla propria stella. Dalle velocità rilevate, i ricercatori hanno dedotto le masse e la composizione dei pianeti. La scoperta di Kepler-10c è sicuramente interessante e se per ora sembra essere un'anomalia, un pianeta con le sue caratteristiche potrebbe rivelarsi poi non così raro. "Il fatto che esista un corpo di massa simile a quella di Nettuno ma roccioso, con materiale metallico e, forse, una sottile atmosfera di idrogeno ed elio non sembra essere al di fuori del regno delle ragionevoli possibilità", ha detto Gregory Laughlin dell'Università della California di Santa Cruz, che non è stato coinvolto nello studio.Ci sono un certo numero di modi possibili per creare un pianeta come Kepler-10c, secondo Jack Lissauer del NASA Ames Research Center di Moffett Field, in California, anche lui esterno al team di ricerca. Il pianeta potrebbe essere il risultato della collisione di due corpi più piccoli poveri di gas. Oppure tutto il gas nel disco della stella embrionale potrebbe in qualche modo esser stato dissipato in fretta, senza permettere al pianeta di accumularne a sufficienza.Secondo Lissauer, però, chiamare Kepler-10c "roccioso", o anche una "mega-Terra" può essere fuorviante, perché con la Terra ben poco a che spartire. "Io lo chiamerei piuttosto un mondo ricco di roccia", spiega, aggiungendo che nonostante ciò il pianeta potrebbe essere circondato da una quantità di gas sufficiente per creare pressioni estreme sulla sua superficie. "Questa è una scoperta importante", conclude Lissauer, perché "dimostra quanto diversi possono essere i pianeti".Marcus Woo - National Geographic 04.06.14
Scoperta la prima "mega Terra"
Gli astronomi hanno scoperto un corpo celeste 17 volte più massiccio della Terra: è il pianeta prevalentemente roccioso più pesante mai rilevato. Chiamato Kepler-10c, il pianeta orbita attorno a una stella simile al Sole (ma con quasi il doppio degli anni) situata a circa 560 anni luce di distanza nella costellazione del Dragone. Secondo gli astronomi che hanno annunciato la loro scoperta questa settimana al convegno dell'American Astronomical Society di Boston, l'esopianeta, definito dagli scienziati come una "mega-Terra", potrebbe essere il primo di una nuova classe di enormi pianeti rocciosi che orbitano distanti dalle loro stelle. Kepler-10c pesa quanto Nettuno. Ma mentre Nettuno ha un raggio circa 3,9 volte più grande di quello della Terra, Kepler-10c ha un raggio solo 2,3 volte più grande. E se un pianeta di queste dimensioni è anche così pesante deve essere fatto principalmente di roccia, hanno concluso gli scienziati. Secondo la maggior parte degli astronomi, affinché un pianeta possa essere abitabile deve essere roccioso, dal momento che è più probabile che un'eventuale forma di vita si sia evoluta in prossimità di una superficie solida. La scoperta di un enorme pianeta roccioso come Kepler-10c "aumenta il numero di pianeti potenzialmente abitabili là fuori", spiega Dimitar Sasselov, membro del team di ricerca e fisico dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge. Trovare un pianeta roccioso di dimensioni così imponenti non è stata la sorpresa più grande, però, spiega Xavier Dumusque, che ha guidato la ricerca. "La vera sorpresa è l'assenza di gas attorno al pianeta". I pianeti nascono dal disco di gas e polvere che circonda le stelle allo stato embrionale. Un corpo massiccio come Kepler-10c ha una gravità tale che dovrebbe aver raccolto da tempo abbastanza idrogeno ed elio da trasformarsi in un gigante gassoso come Giove. "È molto difficile mettere insieme un grande pianeta solido come questo senza accumulare anche solo una piccola quantità di idrogeno ed elio", ha spiegato Sasselov.Il Kepler Space Telescope ha rilevato il pianeta nel 2011, insieme al suo compagno, Kepler-10b, che è stato il primo pianeta roccioso confermato trovato al di fuori del sistema solare. Grazie al telescopio Kepler gli astronomi hanno misurato il raggio dei due pianeti, ma hanno potuto ottenere solo una stima approssimativa delle loro masse. Per determinare meglio il peso di questi pianeti, Dumusque, Sasselov e i loro colleghi hanno allora utilizzato il Galileo National Telescope delle isole Canarie, che riesce a registrare la velocità con cui i pianeti orbitano attorno alla propria stella. Dalle velocità rilevate, i ricercatori hanno dedotto le masse e la composizione dei pianeti. La scoperta di Kepler-10c è sicuramente interessante e se per ora sembra essere un'anomalia, un pianeta con le sue caratteristiche potrebbe rivelarsi poi non così raro. "Il fatto che esista un corpo di massa simile a quella di Nettuno ma roccioso, con materiale metallico e, forse, una sottile atmosfera di idrogeno ed elio non sembra essere al di fuori del regno delle ragionevoli possibilità", ha detto Gregory Laughlin dell'Università della California di Santa Cruz, che non è stato coinvolto nello studio.Ci sono un certo numero di modi possibili per creare un pianeta come Kepler-10c, secondo Jack Lissauer del NASA Ames Research Center di Moffett Field, in California, anche lui esterno al team di ricerca. Il pianeta potrebbe essere il risultato della collisione di due corpi più piccoli poveri di gas. Oppure tutto il gas nel disco della stella embrionale potrebbe in qualche modo esser stato dissipato in fretta, senza permettere al pianeta di accumularne a sufficienza.Secondo Lissauer, però, chiamare Kepler-10c "roccioso", o anche una "mega-Terra" può essere fuorviante, perché con la Terra ben poco a che spartire. "Io lo chiamerei piuttosto un mondo ricco di roccia", spiega, aggiungendo che nonostante ciò il pianeta potrebbe essere circondato da una quantità di gas sufficiente per creare pressioni estreme sulla sua superficie. "Questa è una scoperta importante", conclude Lissauer, perché "dimostra quanto diversi possono essere i pianeti".Marcus Woo - National Geographic 04.06.14