Gli scienziati della Washington University School of Medicine di St. Louis hanno scoperto che il coronavirus SARS-CoV-2 colpisce direttamente il muscolo cardiaco, penetrando all’interno delle sue cellule e distruggendole.

Il fatto che il coronavirus pandemico sia pericoloso per il cuore è diventato chiaro all’inizio della pandemia. Tuttavia, fino ad ora, la domanda è rimasta aperta: è causata dall’infiammazione del miocardio sullo sfondo di una risposta infiammatoria generale dell’organismo all’attacco del virus, oppure è il virus che colpisce il cuore stesso.

I ricercatori hanno utilizzato cellule staminali per creare un modello del muscolo cardiaco. Durante gli esperimenti si è scoperto che il virus penetra nelle cellule, vi si replica e ne porta alla morte, distruggendo le singole fibre muscolari responsabili della contrazione miocardica. È importante sottolineare che il danno cellulare e la morte possono verificarsi anche in assenza di infiammazione sistemica. I risultati sono stati confermati nell’analisi del tessuto cardiaco di quattro pazienti con COVID-19.

Gli scienziati sottolineano inoltre che SARS-CoV-2 è diverso da altri virus che infettano il muscolo cardiaco. La maggior parte di essi porta ad un aumento dell’attività dei linfociti – cellule T e B del sistema immunitario. In generale, questo suggerisce un’infiammazione a breve termine che si risolve con il trattamento. E con COVID-19, dominano altre cellule immunitarie: macrofagi, monociti e cellule dendritiche. E l’attività del sistema immunitario in questa forma è solitamente associata a malattie croniche e conseguenze a lungo termine.