Il genoma del coronavirus SARS-CoV-2 è RNA. In particolare, ciò significa che l'analisi per il coronavirus viene eseguita con il metodo della reazione a catena della polimerasi della trascrittasi inversa (RT-PCR), che richiede più tempo e reagenti rispetto all'analisi PCR per i virus a DNA. Significa anche che i coronavirus sono più inclini alle mutazioni, cambiano più spesso, cioè è più difficile fare un vaccino per loro, perché compaiono costantemente nuovi ceppi.
E anche con il nuovo coronavirus, che conosciamo da soli tre mesi, questo è già successo. Scienziati cinesi di Pechino e Shanghai hanno riferito di aver già scoperto quasi 150 mutazioni che si sono verificate nel genoma del coronavirus. Hanno identificato due varietà di SARS-CoV-2 (gli scienziati le chiamano aplotipi - in effetti, si tratta di gruppi di ceppi geneticamente più simili):
- L'aplotipo S originale è geneticamente più vicino al coronavirus del pipistrello, meno aggressivo, meno letale e ha un lungo periodo asintomatico, i ceppi di questo gruppo sono più comuni al di fuori della Cina. La prevalenza dei ceppi di questo gruppo sta crescendo, poiché sono più "umani" nei confronti delle loro vittime;
- Il nuovo aplotipo L è più aggressivo, più contagioso e ha maggiori probabilità di portare a forme gravi di COVID-19. È stato trovato più spesso nei pazienti di Wuhan, e questo, tra l'altro, spiega i tassi di mortalità più elevati per la città che è l'epicentro dell'epidemia.
Gli scienziati ritengono che l'introduzione di misure di quarantena in Cina abbia influenzato la distribuzione di diversi aplotipi e la frequenza della loro comparsa. Le persone con ceppi L più aggressivi sono state isolate più rapidamente e i virus non sono stati in grado di diffondersi così attivamente come i ceppi S più "lievi".
