Ogni anno, il miglioramento dei metodi diagnostici cardiaci consente ai medici di comprendere meglio le cause delle malattie del sistema cardiovascolare. Quindi, negli ultimi anni, il grasso epicardico ha attirato l’attenzione speciale degli scienziati. In precedenza, era possibile valutare i parametri di questo tessuto solo con l’aiuto della risonanza magnetica, ma oggi viene utilizzato un esame più semplice per questo: l’ecografia del cuore. Cosa sanno ora i cardiologi sul grasso epicardico, come può aiutare e come può danneggiare il miocardio, lo dirà MedAboutMe.

Obesità viscerale e tipi di tessuto adiposo cardiaco

L’obesità è uno dei principali fattori di rischio per lo sviluppo di malattie cardiache e vascolari. Allo stesso tempo, l’obesità viscerale è la più pericolosa, in cui il tessuto adiposo cresce attorno agli organi interni. È tipico per le persone con una grande circonferenza della vita (tipo di obesità addominale), ma può verificarsi anche in coloro che non sono in sovrappeso.

Il tessuto adiposo bianco svolge un ruolo importante nell’obesità viscerale. Oltre al fatto che intrappola e incatena gli organi interni, è anche pericoloso per la sua attività ormonale. In effetti, può essere paragonato a un organo endocrino a tutti gli effetti che secerne molti ormoni che influenzano il metabolismo, l’assorbimento di una serie di sostanze e persino l’insorgenza di processi infiammatori nel corpo.

Il grasso epicardico si riferisce proprio a questo tipo di tessuto adiposo, quindi il suo eccesso influisce negativamente sull’intero sistema cardiovascolare. È possibile sospettare la crescita dello strato grasso nel cuore nelle persone con altri segni di obesità viscerale. In particolare, si osserva un eccesso di grasso epicardico nei pazienti con una circonferenza della vita superiore a 80 cm (per le donne) e superiore a 94 cm (per gli uomini) – caratteristica delle persone con sindrome metabolica, in cui diminuisce la suscettibilità delle cellule all’insulina.

Oltre allo strato epicardico, si distinguono altri tipi di tessuto adiposo del cuore, tra cui:

• Il pericardio è lo strato esterno che copre circa l’80% della superficie del cuore.
• Perivascolare – localizzato vicino ai vasi.

Oggi questi tipi di tessuto adiposo sono meno studiati e la loro associazione con lo sviluppo di malattie cardiovascolari non è stata completamente identificata.

Funzioni e caratteristiche del grasso epicardico

Nel corso della ricerca, è stato riscontrato che nei pazienti con sindrome coronarica, ictus e infarto miocardico, lo strato di grasso epicardico è più grande che nelle persone sane. Tuttavia, fino ad oggi non è stato determinato quale tipo di spessore possa essere considerato un fattore di rischio per lo sviluppo di patologie cardiache. Alcuni ricercatori chiamano uno strato pericoloso di 7 mm, altri – 9 mm. Nelle persone sane, questo strato è in media di 5 mm e nei pazienti con sindrome metabolica è di almeno 6 mm, ma può crescere fino a 23 mm.

Normalmente, il grasso epicardico è ancora un deposito insignificante, che non supera il 20% dell’intera massa del cuore. Per confronto, lo strato pericardico può arrivare fino al 40% e non compromettere il funzionamento dell’organo. Ma se il grasso pericardico si trova all’esterno, il grasso epicardico cresce essenzialmente nel miocardio: è impossibile separarlo dal tessuto muscolare. Pertanto, il suo spessore è direttamente correlato allo spessore e alle condizioni del miocardio. Quindi, nei pazienti con cardiomiopatia ipertrofica (ipertrofia ventricolare sinistra), lo strato di questo grasso è molto più grande che nelle persone con un cuore sano.

Un’altra caratteristica distintiva del tessuto adiposo epicardico è che non viene rifornito di sangue in modo autonomo, come il tessuto pericardico, ma viene alimentato dalle arterie coronarie, vasi che forniscono sangue al miocardio. Pertanto, la crescita del grasso porta a un carico aggiuntivo sulle arterie e allo sviluppo di ischemia (fame di ossigeno del tessuto).

Eppure, una quantità normale di grasso epicardico è necessaria per il corretto funzionamento del cuore, perché svolge le seguenti importanti funzioni:

• Assorbe attivamente gli acidi grassi liberi, sostanze tossiche che possono danneggiare il miocardio e causare aritmie.
• Durante un attacco di ischemia miocardica, può diventare una fonte di energia e sostenere il cuore.
• Protegge l’organo dall’ipotermia.

Ruolo endocrino del grasso epicardico per il cuore

Come già accennato, il grasso epicardico produce ormoni: le adipochine. Oggi non è del tutto chiaro come esattamente la dimensione del tessuto adiposo sia correlata all’attività di queste sostanze. Ad esempio, il grasso epicardico normalmente secerne l’importante proteina adiponectina, che svolge un ruolo significativo nella salute cardiovascolare. Le funzioni di questa sostanza includono:

• Ossidazione dei grassi.
• Migliora la sensibilità del tessuto muscolare all’ormone insulina.
• Protezione dei cardiomiociti dopo infarto miocardico.
• Azione antinfiammatoria nei vasi.

Un’alta concentrazione di adiponectina riduce il rischio di sviluppare malattie coronariche, le sue conseguenze: infarto miocardico e persino epatosi (fegato grasso). Ma la crescita dello strato di grasso epicardico, secondo la ricerca, porta proprio al contrario. Oggi i medici associano non solo le malattie cardiache, ma anche i danni al fegato a un aumento di questo tessuto adiposo – secondo gli studi, nelle persone con steatoepatite non alcolica, lo strato epicardico è di circa 8 mm.

Forse questa immagine è dovuta al fatto che il grasso epicardico è anche in grado di produrre un altro ormone, la resistina, che è opposto nelle sue funzioni all’adiponectina. Resistin ha preso il nome perché riduce la sensibilità delle cellule all’insulina, svolge un ruolo importante nello sviluppo della sindrome metabolica. Inoltre, l’ormone è in grado di provocare processi infiammatori nel corpo.

Aterosclerosi e malattia coronarica

L’aterosclerosi (restringimento del lume di un vaso sanguigno dovuto all’adesione delle placche di colesterolo sulle sue pareti) è oggi associata anche all’obesità viscerale. Pertanto, lo studio sulla salute degli infermieri ha dimostrato che il grasso addominale (una piega di oltre 30 mm) raddoppia il rischio di aterosclerosi delle arterie coronarie (malattia coronarica).

Il pericolo maggiore in questo caso sono i coaguli di sangue e le placche distaccati, che possono bloccare il flusso sanguigno nell’arteria ristretta e portare a un infarto. Il grasso epicardico può anche crescere sui vasi coronarici, racchiudendoli così in un caso stretto, che peggiora solo la prognosi nell’ischemia acuta. Inoltre, può entrare direttamente nel flusso sanguigno e formare nuove placche.

È stato anche scoperto che il grasso epicardico produce una serie di mediatori dell’infiammazione, in particolare chemochine e citochine. Un aumento della quantità di tali sostanze nel sangue porta al fatto che le pareti dei vasi sono irritate, e sono le arterie coronarie a soffrire prima di tutto. I processi infiammatori nei vasi peggiorano il decorso della malattia coronarica per due motivi contemporaneamente:

• La formazione di coaguli aumenta.
• Le placche di colesterolo diventano instabili e possono staccarsi facilmente.

Pertanto, l’eccesso di grasso epicardico aumenta il rischio di infarto miocardico e ictus ischemico.

Fibrosi miocardica

Il grasso epicardico permea il miocardio, quindi quando cresce, il tessuto muscolare soffre molto. Con un aumento dello strato di grasso, il cuore è racchiuso in una sorta di guscio e questo influisce direttamente sulla sua contrattilità.

Inoltre, il grasso epicardico produce angiotensina II (un ormone che promuove la degenerazione del tessuto muscolare in tessuto connettivo) e influenza il metabolismo nelle cellule del miocardio (interrompe il funzionamento dei mitocondri). Questi fattori portano allo sviluppo della fibrosi cardiaca. Inoltre, nelle persone con un ampio strato di grasso epicardico, la malattia può svilupparsi in un tempo abbastanza breve.

Il ruolo e le funzioni del grasso epicardico non sono ancora del tutto chiari. Tuttavia, anche i risultati oggi disponibili sono sufficienti ai cardiologi per attribuire l’eccessiva deposizione di tale tessuto adiposo a fattori di rischio per lo sviluppo di malattie cardiovascolari.