Lo scoppio di epatite acuta nei bambini in diversi paesi è allarmante per gli specialisti. I primi casi di grave infiammazione epatica sono stati identificati all’inizio dell’anno nel Regno Unito, e ora arrivano segnalazioni da altri paesi, dagli Stati Uniti al Giappone. Finora, le cause esatte della malattia non sono state identificate, ma è probabile che un virus comune che di solito causa raffreddori, feci molli e vomito abbia un ruolo.
La maggior parte dei bambini ricoverati si riprende completamente, dicono gli esperti, ma alcuni casi sono considerati molto gravi. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, il 14% dei bambini necessita di un trapianto di fegato ed è già stato segnalato almeno un decesso (le cronache parlano di sei). Vi diciamo cosa si è saputo di una nuova epatite di eziologia poco chiara.
Cos’è l’epatite?
L’epatite è un termine generale per l’infiammazione del tessuto epatico. È spesso il risultato di un’infezione virale, nonché dell’esposizione a determinate sostanze chimiche, alcol, droghe e alcune malattie genetiche.
Le forme più comuni di epatite sono causate da specifici virus dell’epatite. Tuttavia, questi virus non sono stati trovati in nuovi casi nei bambini.
Attualmente, gli scienziati si stanno concentrando su un particolare ceppo di adenovirus come causa sottostante. Ma di solito questo ceppo non provoca una grave infiammazione del fegato, quindi gli esperti continuano a cercare le cause della malattia.
Come sono stati rilevati i casi di epatite acuta?
Un piccolo ma insolito aumento dei casi in bambini precedentemente sani è stato rilevato per la prima volta in Scozia. Entro tre mesi, il numero di bambini con epatite ha superato i livelli medi annuali. Quindi i pazienti iniziarono a essere identificati in tutto il Regno Unito. Ora ci sono più di 160 casi.
Dopo il Regno Unito, sono state segnalate diagnosi simili di “epatite acuta di eziologia sconosciuta” in bambini provenienti da Stati Uniti (106 pazienti), Austria, Belgio, Danimarca, Francia, Germania, Irlanda, Israele, Italia, Giappone, Paesi Bassi, Norvegia , Polonia, Romania, Spagna, ecc. inoltre, in totale più di 20 paesi.
Secondo le ultime informazioni dell’OMS, nel mondo sono stati registrati circa 300 casi di malattia e alcune delle nuove diagnosi rimangono in discussione. Tuttavia, il loro numero cresce ogni giorno e gli esperti ritengono che potrebbero esserci più pazienti, soprattutto se la malattia è lieve. Il 90% di coloro che cercano assistenza medica hanno richiesto il ricovero in ospedale.
Una delle caratteristiche importanti è l’età dei pazienti – per lo più bambini di età compresa tra 2 e 5 anni soffrono, in generale – da un mese a 10 anni. È noto un solo caso in un bambino di 16 anni negli Stati Uniti.
Quali sono i sintomi dei bambini?
Molto spesso i genitori si rivolgevano ai medici con sintomi gastrointestinali nei bambini: vomito, diarrea, dolore addominale, che poi molto spesso (ma non sempre) erano integrati dai classici segni di ittero: ingiallimento della pelle e sclera degli occhi.
Gli esami del sangue dei bambini hanno anche mostrato livelli anormalmente alti di enzimi epatici, un segno di infiammazione o danno al fegato.
Gli studi degli esperti dell’OMS mostrano che nella maggior parte dei casi i pazienti si sono ripresi rapidamente e sono stati dimessi dopo pochi giorni. Tuttavia, il fatto che il 14% dei bambini colpiti abbia richiesto un trapianto di fegato è allarmante.
Il trapianto di fegato per l’epatite acuta era precedentemente richiesto in casi molto rari.
Cosa causa questa epatite acuta nei bambini?
Gli scienziati stanno ancora cercando di capire se si tratti effettivamente di un aumento dell’incidenza dell’epatite nei bambini o se abbia avuto un ruolo la maggiore consapevolezza dei medici sui casi di epatite che sarebbero passati inosservati in un altro momento. Non c’è motivo di credere che questa rara malattia del fegato si stia diffondendo in tutto il mondo: si nota semplicemente nei bambini di diversi paesi dopo l’allarme dell’OMS.
Gli esperti non hanno identificato alcun modello nelle regioni di residenza, viaggio, dieta, esposizione chimica o altri fattori di rischio che potrebbero spiegare lo scoppio dell’epatite acuta. Tuttavia, esistono già prove di ciò che non è stato riscontrato nei bambini malati, nonché diverse versioni sulle cause della malattia.
Alcune potenziali cause sono già state escluse, tra cui:
- Epatite A, B, C, D, E.
- Infezione da SARS-CoV-2.
- Epatite autoimmune.
- malattia di Wilson
Gli esperti sanitari ufficiali del Regno Unito hanno diverse ipotesi di lavoro sulle cause dell’epidemia, che ora è collegata all’adenovirus.
L’adenovirus è stato trovato in circa tre quarti dei bambini britannici testati con epatite confermata e in una frazione di quelli negli Stati Uniti. Tuttavia, in alcuni dei casi negativi, i medici hanno cercato l’adenovirus solo nei campioni respiratori e fecali, sebbene sia rilevato principalmente dagli esami del sangue.
L’infezione da adenovirus viene solitamente trasmessa attraverso uno stretto contatto personale e può causare nausea, diarrea e sintomi di SARS (“raffreddori”). Esistono più di 50 tipi di adenovirus. Alcuni ceppi possono causare gastroenterite, congiuntivite e cistite.
In connessione con la nuova epatite, solo un tipo specifico di adenovirus chiamato F41 è di interesse per gli scienziati. Anche se l’analisi genetica ha trovato anche un altro virus chiamato AAV2 in alcuni dei campioni di sangue dei bambini.
L’Ad-41 (e il suo parente stretto Ad40), a differenza della maggior parte degli adenovirus, provoca lesioni intestinali con diarrea, soprattutto durante l’infanzia. E in presenza di immunodeficienza in un bambino, l’Ad-41 può anche causare l’epatite, sebbene finora questa sia stata una rarità e non sia mai stata osservata in bambini sani sullo sfondo dell’infezione da adenovirus.
In Russia, secondo l’Istituto federale di bilancio “Nizhny Novgorod Research Institute of Epidemiology and Microbiology intitolato a V.I. accademico I.N. Blokhina”, questi due ceppi prima della pandemia erano al 3°-4° posto nelle cause delle infezioni virali acute dell’intestino.
L’infezione da adenovirus in molti paesi è praticamente scomparsa entro il primo anno dopo la comparsa di SARS-CoV-2. Forse abbiamo a che fare con il suo ritorno dopo l’allentamento delle restrizioni – blocchi, maschera e distanziamento sociale, o il virus ha formato un nuovo ceppo.
Tuttavia, gli esperti ritengono che per una tale reazione del corpo all’adenovirus che ci è abbastanza familiare, debbano agire fattori aggiuntivi. Tali fattori possono essere eventi diversi.
Una delle teorie principali è che i bambini non abbiano avuto precedenti contatti con l’adenovirus durante la pandemia a causa dei blocchi, il che può spiegare la fascia di età dei malati: erano in isolamento e prima non avevano incontrato infezioni comuni, cioè il sistema immunitario sistema è stato privato della possibilità di “formarsi”.
Altri possibili fattori includono una precedente infezione da COVID-19 nei bambini (non ci sono dati affidabili su quanti bambini avevano il covid prima dell’epatite), la co-infezione da COVID-19 (una combinazione di adenovirus e coronavirus) e la possibile esposizione a tossine, droghe o fattori ambientali.
Secondo una nuova versione degli esperti britannici (UK Health Security Agency), esiste la possibilità che l’adenovirus canino sia diventato la causa dell’infiammazione del fegato. Il 70% dei bambini britannici malati aveva un cane in casa o ha avuto contatti con animali.
È noto che due ceppi di adenovirus animale sono comuni nei cani e uno di essi causa l’epatite infettiva. La versione deve essere attentamente verificata: l’amore britannico per i cani è ampiamente noto e non si possono trarre conclusioni in base al numero di contatti con animali.
Un’altra versione è che le infezioni da adenovirus possono essere una “distrazione della malattia”. Poiché i virus sono così comuni tra i bambini, è difficile stabilire se siano la causa di questi casi di epatite o se molti bambini siano stati infettati accidentalmente. Qualcuno potrebbe essere infettato dall’adenovirus e quindi contrarre l’epatite per altri motivi. Per dimostrare una relazione causale, sono necessari molti dati che gli scienziati non hanno ancora.
La nuova epatite potrebbe essere correlata al COVID-19?
Probabilmente non direttamente, dicono gli esperti. Il 16% dei bambini è risultato positivo al coronavirus al momento del ricovero in clinica. Il numero non è sorprendente, affermano gli scienziati, vista l’ampia diffusione del virus negli ultimi mesi.
E non ci sono prove che l’epatite sia collegata ai vaccini contro il coronavirus. L’OMS ha affermato che la “stragrande maggioranza” dei bambini in questione non era stata vaccinata a causa dell’età.
Il rapporto dell’OMS afferma che è anche possibile, ma meno probabile, che i bambini siano infettati da una nuova variante di adenovirus, da qualche altro nuovo patogeno o da una nuova variante di COVID-19.
A cosa devo prestare attenzione?
In Russia non sono stati identificati casi di nuova epatite grave di origine non chiara nei bambini. Gli esperti ritengono che la probabilità di sviluppare l’epatite nei bambini, anche sullo sfondo di un’infezione da adenovirus, sia estremamente bassa.
Tuttavia, chiedono anche che un bambino con vomito e diarrea sia tenuto a casa per due giorni interi dopo che i sintomi si sono risolti e sia monitorato per i seguenti segni:
- Ingiallimento della pelle, delle mucose e del bianco degli occhi in un bambino;
- L’aspetto di urine scure, feci pallide e grigiastre;
- Prurito della pelle;
- Dolore ai muscoli, alle articolazioni (“dolori muscolari”);
- Febbre alta (sebbene la maggior parte dei bambini non fosse febbrile al momento del ricovero);
- Sensazione di maggiore affaticamento, perdita di appetito;
- Reclami di dolore addominale.
La nuova epatite è contagiosa?
A giudicare dal fatto che non ci sono casi di diffusione della malattia tra i bambini malati, la nuova epatite acuta è caratterizzata da bassa contagiosità, cioè non è contagiosa. Sebbene non esista una risposta esatta, ma, a quanto pare, diversi fattori devono coincidere per il suo sviluppo: il virus che non è stato ancora stabilito e lo stato di salute del bambino o motivi aggiuntivi.
Tuttavia, gli esperti consigliano cautela, seguire una buona igiene respiratoria e lavarsi bene le mani: gli studi dimostrano che solo un adulto su tre aderisce alle raccomandazioni. Per sapere come farlo, leggi l’articolo Clean Hands Day: Rules for Adults.