Gli scienziati della Stanford University School of Medicine ritengono che il decorso lieve del COVID-19 nei bambini e in una percentuale significativa della popolazione adulta possa essere dovuto a precedenti raffreddori da coronavirus.
È noto che diversi coronavirus che causano la SARS lieve fanno parte di un pool di virus del raffreddore che portano a epidemie stagionali di SARS. Nei bambini, i raffreddori sono responsabili di un quarto di tutti i casi di SARS stagionale.
Secondo gli scienziati, le persone che sono riuscite ad ammalarsi prima della pandemia hanno linfociti T che hanno già familiarità con i rappresentanti della famiglia dei coronavirus e possono mobilitare rapidamente le difese del corpo quando qualcuno di loro penetra nel corpo. Compreso il coronavirus pandemico SARS-CoV-2.
Gli scienziati ricordano che stiamo parlando dell'immunità delle cellule T, che è più complicata dell'anticorpo, ma più affidabile e dura più a lungo. Le cellule T della memoria, che sono "addestrate" a catturare determinati virus, hanno una maggiore sensibilità e una durata eccezionale. Possono essere nel sangue e nella linfa per decenni, attivati quando compaiono le proteine che una volta ne hanno provocato la creazione.
Durante il loro studio, gli scienziati hanno raccolto un pannello di 24 proteine, alcune delle quali erano uniche per SARS-CoV-2, e altre erano comuni ad esso e ai coronavirus stagionali. Per l'analisi, sono stati prelevati campioni di sangue da donatori sani, ottenuti anche prima dell'inizio della pandemia di COVID-19. In questi campioni è stato determinato il numero di cellule T mirate a ciascuna delle proteine del pannello.
Si è scoperto che le cellule T che prendono di mira le proteine comuni a tutti i coronavirus si attivano e proliferano più velocemente, trasformandosi in linfociti T che trasportano antigeni specifici e attivando processi protettivi rispetto alle cellule T che prendono di mira solo SARS-CoV-2. La differenza di velocità era di diversi giorni - e questo è bastato per fermare l'infezione in una fase precoce nel primo caso, e nel secondo caso per iniziare a combatterla al momento di una carica virale piuttosto elevata.
Cioè, se il corpo ha già incontrato sequenze comuni di coronavirus peptidico, allora è già addestrato a riconoscerle e difendersi da esse. Molte delle cellule T studiate dagli scienziati erano cellule T della memoria, cioè facevano parte dell'immunità cellulare, più forti ed efficaci di quelle anticorpali.
Nel corso di ulteriori ricerche, è stato scoperto che in effetti i pazienti con COVID-19 lieve avevano molte cellule T della memoria focalizzate su proteine comuni a diversi coronavirus. E i pazienti con forme gravi di COVID-19 avevano più cellule T che bersagliavano i peptidi unici di SARS-CoV-2.