Il neuroscienziato americano John Medina ha scritto il libro “Brain Rules. Quello che tu e i tuoi figli dovete sapere sul cervello. Condivido un breve passaggio che parla di cosa succede durante lo stress e perché può essere dannoso.

Attenzione: sto per parlarti di un esperimento davvero terribile. Un bellissimo pastore tedesco giace in una gabbia di metallo e piagnucola. Sente scosse elettriche dolorose che la fanno ululare.

Allo stesso tempo, può facilmente porre fine al suo tormento. L’altra metà della cella è completamente isolata elettricamente, ma separata da una bassa barriera. Il cane può saltare in salvo quando non viene fulminato. In effetti, non lo scioccano. Il cane giace nell’angolo sul lato elettrico e si lamenta ad ogni oscillazione. Gli sperimentatori hanno dovuto costringerla a uscire dalla gabbia. Cos’è successo al cane?

Pochi giorni prima che il cane entrasse nella gabbia, gli veniva messa una catena, a cui era collegato un filo elettrico, e lo sfortunato animale era costretto a sopportare dolorose scariche giorno e notte. All’inizio il cane non si è limitato a reagire: ha guaito dal dolore, ha urinato, ha lottato per liberarsi e liberarsi dal dolore. Ma tutto inutilmente: passavano le ore, anche i giorni, e la sua resistenza sembrava affievolirsi. Perché? Il cane iniziò a capire il messaggio che le veniva trasmesso: il dolore non sarebbe mai cessato, i colpi sarebbero stati costanti, non c’era via d’uscita. Anche dopo che la catena gli fu tolta e posta in una gabbia metallica, dalla quale c’era una via d’uscita, il cane non capiva più cosa fare. Il processo di apprendimento si è interrotto e questa è forse la cosa peggiore.

Coloro che sono interessati alla psicologia conoscono esperimenti come quello descritto: negli anni ’60 furono condotti dal famoso psicologo Martin Seligman. Ha coniato il termine “impotenza appresa” per descrivere la realizzazione della disperazione e il collasso cognitivo associato. Molti animali si comportano allo stesso modo quando la punizione è inevitabile e gli umani non fanno eccezione. I detenuti dei campi di concentramento mostravano quotidianamente un comportamento simile, correlato alle condizioni nei campi. Alcuni di questi campi erano chiamati “gamel”, che in tedesco (dalla parola Gameln) significa “in putrefazione”. Non sorprende che Seligman abbia dedicato parte della sua carriera scientifica allo studio della risposta umana all’ottimismo.

Lo stress cronico sembra essere abbastanza distruttivo per causare cambiamenti comportamentali così straordinari. Perché questo interrompe il processo di apprendimento? Iniziamo definendo il concetto di “stress” e la risposta biologica ad esso, e analizziamo se esiste una connessione tra stress e apprendimento. Parleremo anche di matrimonio, genitorialità, ambiente di lavoro e di come ho sentito imprecare mia madre, un’insegnante di quarta elementare. Era la sua prima esposizione all’impotenza appresa.

Paura e solletico

 

Per prima cosa, definiamo cosa succede ai processi cognitivi quando una persona entra nella zona di turbolenza.

In primo luogo, non tutti gli stress hanno lo stesso effetto.

Alcuni tipi di stress danneggiano l’apprendimento, ma alcuni possono addirittura contribuire ad esso. In secondo luogo, è difficile stabilire come funziona lo stress. Ad alcune persone piace fare paracadutismo per rilassarsi, altri anche solo il pensiero fa sudare freddo. È vero che i salti alti provocano stress? Niente affatto, il che sottolinea solo la natura soggettiva dello stress.

La reazione del corpo non è molto utile per definire questo concetto. Gli scienziati non hanno ancora identificato una serie di reazioni fisiologiche che potrebbero consentire di dire in modo inequivocabile se una persona è stressata o meno. Meccanismi simili fanno rabbrividire il corpo, ad esempio, per la paura, ma funzionano anche quando fai sesso o ti siedi a un tavolo festivo. Reazioni simili si verificano nel corpo in risposta a un rapinatore con un coltello, un orgasmo e un’oca di Natale. Lo stato di maggiore eccitazione mentale è caratteristico sia dello stress che del piacere.

Alcuni anni fa, i ricercatori Jinseok Kim e David Diamond hanno proposto una definizione in tre parti contenente la maggior parte delle caratteristiche principali. Secondo loro, se tre condizioni sono soddisfatte contemporaneamente, allora una persona è sotto stress.

In primo luogo, l’eccitazione psicologica dovrebbe essere percepibile dall’esterno. Ho osservato una tale reazione quando mio figlio di un anno e mezzo a cena ha visto per la prima volta le carote nel piatto. Sembrava furioso: urlava, piangeva, si pisciava addosso. Le sue condizioni sono state notate non solo da me, ma, forse, da tutti coloro che si trovavano nel raggio di un chilometro dal tavolo della nostra cucina.

In secondo luogo, il fattore stress dovrebbe causare disgusto. Questo può essere determinato con una semplice domanda: se potessi neutralizzare o eliminare l’impatto di questa esperienza, lo faresti? Mio figlio, ad esempio, ha afferrato all’istante una carota e l’ha gettata a terra, poi è saltato abilmente giù dalla sedia e ha cominciato a calpestare con i piedi il terribile ortaggio. Non c’era bisogno di chiederglielo.

In terzo luogo, il fattore stress non è sotto il controllo di una persona. Più perde il controllo della situazione, maggiore è lo stress. La reazione di mio figlio è stata così forte perché sapeva che volevo che mangiasse delle carote, e di solito ha sempre acconsentito alle mie richieste. Nonostante io abbia raccolto e lavato le carote e, accarezzandomi la pancia, dicendo “gnam-gnam”, non ha mangiato un solo pezzo, anche se pensava che lo avrei costretto a mangiare tutte le carote. È così che un semplice ortaggio ha portato a un comportamento fuori controllo.

Se tre delle condizioni di cui sopra sono soddisfatte contemporaneamente, lo stress può essere diagnosticato in modo sicuro; la reazione ad essa può essere registrata in laboratorio.

Allarme nel sistema

 

Senti come il corpo reagisce allo stress: il polso accelera, la pressione sanguigna aumenta, c’è un potente rilascio di energia. Questa è l’azione dell’ormone adrenalina attivato dall’ipotalamo, un organo delle dimensioni di un pisello situato nel cuore del cervello. Quando il sistema sensoriale registra lo stress, l’ipotalamo reagisce e invia un segnale alle ghiandole surrenali, ovviamente, situate sopra i reni. Le ghiandole surrenali producono e rilasciano immediatamente una grande quantità di adrenalina nel sangue.

Questo effetto è chiamato risposta di lotta o fuga*.

In questo processo di adattamento è coinvolto un altro ormone rilasciato dalle ghiandole surrenali, potente quanto l’adrenalina. E’ cortisone. In senso figurato, può essere definita una forza d’attacco altamente professionale per combattere lo stress umano. Viene lanciata la seconda ondata* (Descritta per la prima volta dallo psicofisiologo americano Walter Kennon. Ndr) di una reazione adattativa a un fattore di stress; in piccole quantità, il cortisone elimina gli effetti più sgradevoli dello stress, riportando l’omeostasi alla normalità.

Perché il corpo attraversa tutte queste tempeste ormonali? La risposta è molto semplice. Senza una risposta allo stress flessibile, istantanea e ben regolata, moriremmo. Ricorda: il cervello è l’organo di sopravvivenza più complesso. Tutti questi meccanismi hanno lo stesso scopo: vivere abbastanza a lungo da trasmettere i propri geni alla generazione successiva. La risposta adattativa del corpo allo stress ci aiuta in questo. Lo stress aiuta a far fronte alla minaccia alla vita, perché la morte può impedire la nascita della prole.

Quali minacce che sopprimono l’istinto di procreazione affrontiamo nell’adolescenza?

Certamente non con pensieri di pensionamento. Immagina di essere un uomo delle caverne che vive nella savana africana. Di quali pensieri sei occupato quando sei sveglio? La top ten includerebbe pensieri su come evitare di incontrare predatori. Dopotutto, possono infliggerti danni fisici. È nel mondo moderno che una gamba rotta significa una visita dal dottore, e in un lontano passato rompersi una gamba era come morire. Le condizioni meteorologiche hanno anche influenzato la capacità di una persona di procurarsi il cibo. Pertanto, l’uomo antico si preoccupa dei bisogni momentanei e non dei pensieri su ciò che farà nella vecchiaia. Diversi milioni di anni fa, se una persona sarebbe sopravvissuta o meno veniva deciso entro un’ora o anche diversi minuti. Sarà possibile scappare dalla tigre dai denti a sciabola – alcuni fortunati sono persino riusciti a pugnalarlo, ma per questo è stato assegnato meno di un minuto. Pertanto, la reazione del corpo è progettata per risolvere problemi che non durano anni, ma secondi. Inizialmente era necessario far muovere il corpo il più rapidamente possibile, solitamente nella direzione opposta rispetto alla fonte del pericolo. Il significato di questo meccanismo si comprende bene osservando chi non è in grado di rispondere prontamente allo stress. Ad esempio, nella malattia di Addison, la pressione sanguigna non aumenterà in risposta a un pericolo così grave come l’attacco di un leone di montagna. La pressione scenderà, potresti entrare in uno stato di profondo shock. Diventa letargico. E poi trasformarsi nella preda di qualcun altro.

Oggi, lo stress non si misura in secondi in cui si incontra una vera minaccia per la vita, ma in ore, giorni e talvolta mesi di turbolenze lavorative, adolescenti urlanti e problemi finanziari. Tuttavia, non siamo attrezzati per affrontarlo. Una cosa è quando c’è un forte aumento ormonale per un breve periodo, e un’altra quando dura per diversi anni. Quindi gli ormoni avvelenano il nostro corpo. Quindi, un sistema finemente sintonizzato va fuori controllo, il che spiega l’ululato di uno sfortunato cane in una gabbia di metallo, il cattivo rendimento scolastico o l’inefficienza sul lavoro.

Dal naso che cola alla dimenticanza

 

Lo stress fa male non solo al cervello. Un forte stress a breve termine stimola il sistema cardiovascolare, che, a quanto pare, è stato il motivo per raccontare storie su come una certa nonna ha sollevato l’auto da un lato per salvare il nipote caduto sotto le ruote. Tuttavia, con un’esposizione prolungata, l’eccesso di adrenalina porta a cali non regolati della pressione sanguigna, con conseguente rugosità sulla superficie dei vasi sanguigni, che poi si trasformano in cicatrici. E nel sangue si forma una sostanza viscosa che ostruisce le arterie. Se si verifica nei vasi sanguigni del cuore, può portare a un attacco di cuore e se si verifica nel cervello, può portare a un ictus. Non sorprende che il rischio di infarto o ictus nelle persone cronicamente stressate sia molto più elevato.

Inoltre, lo stress indebolisce il sistema immunitario. In primo luogo, in risposta allo stress, il corpo invia globuli bianchi per proteggere le zone più vulnerabili, come ad esempio la pelle. Lo stress forte ma breve a volte migliora la risposta del corpo alla vaccinazione. Tuttavia, lo stress cronico ha l’effetto opposto, riducendo il numero di globuli bianchi eroici, disarmandoli e persino uccidendoli.

L’esposizione prolungata a fattori di stress compromette la produzione di anticorpi, compromettendo la capacità di combattere le infezioni. Lo stress cronico può persino indurre il sistema immunitario a combattere tutto, anche qualcosa che non può essere affatto un bersaglio, con il proprio corpo.

Non sorprende che le persone che soffrono di stress cronico abbiano maggiori probabilità di ammalarsi. Molto più spesso. Uno studio ha rilevato che coloro che soffrono di stress hanno una probabilità tre volte maggiore di contrarre il raffreddore. Diventano particolarmente suscettibili a un’infezione virale se il fattore di stress è l’ambiente che minaccia una persona per più di un mese. Queste persone spesso soffrono di malattie autoimmuni come l’asma e il diabete.

Per dimostrare quanto il sistema immunitario umano possa essere ricettivo allo stress, prendi in considerazione un esperimento condotto presso il Department of Theatre Studies dell’UCLA. Immagina che durante il giorno hai pensato solo all’evento più spiacevole che ti è successo nella tua vita, e poi hai raccontato i tuoi sentimenti agli sperimentatori, e nel processo hanno preso il tuo sangue per l’analisi. Secondo il progetto di questo studio, degno del conte Dracula, gli attori si sono abituati al ruolo, recitando un discorso (se la scena lo richiedeva, veniva chiesto loro di pensare a qualcosa di terribile, che provoca orrore). Un gruppo ha lavorato con ricordi gioiosi, il secondo esclusivamente con ricordi tristi. I ricercatori hanno confrontato la formula immunitaria del sangue dei soggetti. Il sistema immunitario delle persone che lavoravano con testi piacevoli era in perfetto ordine, producendo abbastanza cellule immunitarie per svolgere il compito di proteggere il corpo. Coloro che hanno provato testi tristi hanno mostrato un risultato inaspettato: la loro reattività immunologica è diminuita in modo significativo. Gli immunociti non venivano prodotti abbastanza, non erano così forti e pronti a lavorare. Questi attori sono risultati essere più suscettibili alle infezioni.

Il cervello, come il sistema immunitario, risente dello stress. L’ippocampo, la fortezza della memoria umana, è disseminato di recettori sensibili al cortisone, che lo rendono altamente suscettibile ai segnali di stress. Se lo stress non è troppo forte, il cervello funziona bene, cioè il suo proprietario è in grado di risolvere i problemi in modo produttivo e ricordare meglio le informazioni.

La ragione di ciò risiede nello sviluppo evolutivo. Erano gli eventi pericolosi per la vita che dovevano essere tenuti in memoria.

In condizioni difficili per la vita, tutto accadeva alla velocità della luce e sopravvivevano solo gli individui più veloci che potevano ricordare questa esperienza e riprodurla accuratamente alla velocità richiesta. I risultati della ricerca scientifica lo confermano: il cervello umano ricorda istantaneamente l’esperienza acquisita sotto stress e la riproduce rapidamente nel tempo.

Lo stress eccessivo e prolungato danneggia l’apprendimento. La sua influenza è distruttiva. Puoi guardarlo tutti i giorni. Le persone che soffrono di stress non dimostrano abilità eccezionali in matematica, non hanno molto successo nell’apprendimento delle lingue. La loro memoria è molto più debole di altri.

Quando sono sotto stress, le persone non sono in grado di generalizzare o adattare le informazioni esistenti a nuovi scenari così come alle loro controparti calme ed equilibrate. Trovano difficile concentrarsi. Tutti i test che sono stati fatti dimostrano che lo stress cronico danneggia la capacità di apprendimento.

Secondo i risultati di uno studio, gli adulti sottoposti a forte stress hanno la metà di quelli che non soffrono molto di tensione nervosa. In particolare, lo stress danneggia la memoria verbale e la capacità di svolgere attività mirate (questo tipo di pensiero è coinvolto nella risoluzione dei problemi), e queste abilità sono certamente importanti per un buon rendimento scolastico e lavorativo.

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