La leucemia linfocitica cronica (LLC) è un tipo di tumore del sangue. È anche chiamata leucemia linfoide cronica o linfoma dei piccoli linfociti.

Cos’è la leucemia linfocitica cronica?

La CLL si sviluppa a causa di anomalie nella formazione e nello sviluppo di uno dei tipi di cellule del sangue: i linfociti.

La maggior parte dei casi di CLL (circa il 95%) inizia con un danno ai linfociti B (cellule B). Caratteristiche principali:

1. Le cellule colpite “maturano” non fino alla fine;
2. Per questo motivo, i globuli bianchi non possono svolgere normalmente alcune delle loro funzioni di lotta contro le infezioni;
3. A poco a poco, si accumulano nel midollo osseo e nel sangue, spostando i linfociti sani dal flusso sanguigno;
4. Bassi livelli di linfociti sani possono portare a infezioni secondarie, anemia e sanguinamento;
5. Le cellule danneggiate sono trasportate dal flusso sanguigno in tutto il corpo e interferiscono con il normale funzionamento degli organi;
6. In rari casi, la forma cronica di leucemia diventa aggressiva.

Altri tipi di linfomi cronici

Oltre alla CLL, ci sono altri tipi di leucemia.

1. Leucoma prolinfocitico (PLL). È più aggressivo della maggior parte dei tipi di CLL. Colpisce sia i linfociti B che i linfociti T. Di solito si sviluppa più velocemente della CLL, ma ancora non così velocemente come la leucemia linfoblastica acuta.
2. Leucemia linfatica a grana grossa (LLC). Tende a crescere lentamente, tuttavia, in alcuni casi si trasforma rapidamente in uno stadio aggressivo. È caratterizzata da linfociti ingrossati con granuli visibili e colpisce i linfociti T o le cellule natural killer (NK).
3. Leucemia a cellule capellute (HCL). Un tipo di cancro a cellule B a crescita lenta, ma piuttosto raro. Il nome deriva dall’aspetto dei linfociti – le proiezioni puntiformi sulla superficie delle cellule, che le rendono pelose in apparenza.
4. Piccolo linfoma linfocitico (MLL). Questa malattia è strettamente correlata alla forma cronica del linfoma, tuttavia, nella MLL, le cellule tumorali si trovano nei linfonodi e nella milza, e non nel midollo osseo e nel sangue.

Organi emopoietici e LLC

Per cominciare, è utile capire come è generalmente organizzata l’ematopoiesi nel corpo e quale ruolo gioca il midollo osseo in questo.

Devi sapere che il corpo umano è un’enorme fabbrica in cui vengono continuamente prodotte nuove cellule e nuovi tessuti. Vengono a sostituire le cellule morte “esaurite”.

Il concetto di cellule staminali

Le cellule staminali sono un tipo speciale di cellule del corpo che possono trasformarsi in quasi qualsiasi altra forma: cellule del fegato, della pelle, del cervello o del sangue. Si formano nel midollo osseo. Quelle cellule staminali coinvolte nell’ematopoiesi sono chiamate ematopoietiche (cellule staminali del sangue).

Perché le cellule staminali del sangue sono così importanti?

Le cellule del sangue invecchiano continuamente, si danneggiano e muoiono. Bisogna aggiungerne costantemente di nuovi e in quantità sufficiente. Quindi, ad esempio, un normale adulto sano dovrebbe contenere da 500 a 1500 linfociti per 1 μl (circa il 25-40% del volume totale del sangue).

Le cellule staminali sono prodotte principalmente nel tessuto molle spugnoso delle ossa, ma alcune si possono trovare anche nel sangue circolante.

Le cellule ematopoietiche vengono attivamente trasformate in cellule staminali linfoidi e mieloidi:

• Le cellule linfoidi producono linfoblasti, che a loro volta vengono convertiti in diversi tipi di globuli bianchi, inclusi linfociti e cellule NK;
• I mieloidi, rispettivamente, producono mieloblasti. E quelli si trasformano in altri tipi di leucociti: granulociti, eritrociti e piastrine.

Ogni tipo di cellula del sangue ha la sua specializzazione e il suo scopo.

• I leucociti resistono attivamente alle infezioni e agli irritanti esterni.
• I globuli rossi (eritrociti) sono responsabili del trasporto dell’ossigeno dai polmoni ai tessuti e del rilascio dell’anidride carbonica ai polmoni per la rimozione.
• Le piastrine formano coaguli per rallentare o arrestare il sanguinamento.

Sintomi della leucemia linfatica cronica

Nelle prime fasi, la CLL di solito non disturba il paziente. Potrebbero essere necessari anni per sviluppare sintomi gravi, ma non appena compaiono, questo è già un motivo per parlare dello stadio cronico della malattia.

I sintomi della CLL sono spesso confusi con l’influenza e altre malattie comuni. Allo stesso tempo, il livello di tutti i tipi di cellule del sangue diminuisce. Sintomi di globuli bianchi bassi:

• febbre, sudorazione, dolore in varie parti del corpo;
• infezioni frequenti.

Potrebbe anche esserci una diminuzione del livello dei globuli rossi:

• respiro affannoso;
• stanchezza, debolezza, mancanza di energia e sonnolenza.

Sintomi di piastrine basse:

• gengive sanguinanti;
• macchie rosse sul palato o sulle caviglie;
• epistassi frequenti o gravi;
• lividi su tutto il corpo e scarsa coagulazione del sangue con tagli.

Sintomi comuni della leucemia linfocitica cronica:

• perdita di appetito;
• perdita di peso inspiegabile;
• dolore alle ossa o alle articolazioni;
• gonfiore dell’addome;
• linfonodi ingrossati nel collo, nelle ascelle, nello stomaco o nell’inguine.

Diagnosi di leucemia linfatica cronica

I suddetti sintomi potrebbero già rendere sospettoso il medico, tuttavia, per fare una diagnosi definitiva, dovrà raccogliere un’anamnesi e condurre una visita medica completa.

Sono necessari diversi test per diagnosticare con precisione la CLL. Alcuni di essi potrebbero non essere necessari, ma saranno necessari per chiarire la diagnosi e sviluppare una strategia di trattamento più efficace.

Analisi del sangue per CLL

Un test per i tipi e il numero di cellule del sangue, la presenza di linfociti anormali o cellule tumorali già formate. Il medico qui deve determinare il tipo di cellule difettose, segni di rallentamento o viceversa la progressione del cancro. Vengono utilizzati due tipi di esami del sangue speciali: immunofenotipizzazione e citometria a flusso. A volte la CLL può essere sospettata con l’aiuto di un’analisi generale.

Studi sul midollo osseo nella leucemia cronica

Prelevare i tessuti dalle ossa pelviche con un ago (aspirazione e biopsia del midollo osseo) e controllarli per la presenza di cellule tumorali.

Analisi dei cromosomi per LLC

Le cellule del sangue o del midollo osseo vengono controllate per anomalie cromosomiche: parti mancanti, copie extra, duplicazione dei cromosomi. Possono anche essere testati i cambiamenti nelle proteine del sistema immunitario, che possono prevedere quanto sia aggressiva la CLL. In generale, esistono tre tipi di test genetici: analisi citogenetica, ibridazione fluorescente in situ (FISH) e reazione a catena della polimerasi (test PCR).

Proiezione visiva

Ciò include radiografie del torace, tomografia computerizzata, risonanza magnetica ed ecografia dei linfonodi.

Stadi della leucemia linfocitica cronica secondo la Rai

Per determinare a che punto è progredita la malattia e pianificare le cure, i medici utilizzano il sistema Rai. È stato appositamente progettato per CLL:

• Gli stadi della malattia dipendono dal numero di linfociti, eritrociti e piastrine nel midollo osseo e nel flusso sanguigno, nonché dal fatto che la milza, il fegato e i linfonodi siano stati colpiti;
• Gli stadi vanno da 0 a IV, dove 0 è il minimo e IV è il più grave.
• Il tuo stage Rai darà all’oncologo informazioni sulla probabilità di progressione della malattia e sulla necessità di cure. Lo stadio 0 è a basso rischio, gli stadi I-II sono moderati e gli stadi III-IV sono alti.

Il medico dovrebbe considerare attentamente altri fattori per prevedere le prospettive e scegliere la strategia di trattamento più ottimale. Tra loro:

1. Anomalie genetiche e mutazioni nei globuli bianchi (ad esempio, l’assenza di una parte di un cromosoma o la presenza di un cromosoma in più);
2. La presenza dello stato mutazionale del gene IGHV (la presenza di catene pesanti di immunoglobuline con una regione variabile);
3. Ci sono sintomi di CLL;
4. Età, presenza di malattie concomitanti, stile di vita;
5. Il numero di cellule oncogeniche (preleucemiche);
6. Il tasso di divisione delle cellule leucemiche;
7. Come la malattia risponde al trattamento iniziale e quanto dura la risposta.

L’oncologo dovrà eseguire ulteriori test, esami del sangue e del midollo osseo dopo aver rivisto il trattamento.

• La remissione significherebbe che la malattia sta rispondendo alla terapia. Per remissione completa si intende l’assenza di qualsiasi sintomo e segno clinico di cancro. Remissione parziale significa una riduzione del 50% di tutti i sintomi;
• Ricaduta significa che la CLL ritorna dopo essere stata in remissione per più di sei mesi;
• Resistenza: la malattia progredisce entro sei mesi dal trattamento.

Quanto è diffusa la leucemia linfocitica cronica?

Ogni anno negli Stati Uniti vengono diagnosticati circa 20.000 casi di CLL. Secondo le statistiche, questo è il tipo più comune di leucemia tra gli adulti: rappresenta quasi il 40% dei casi.

Cause della leucemia cronica

La medicina non sa cosa causa la CLL. È noto che le persone di mezza età e gli anziani sono suscettibili alla malattia. L’età media dei pazienti al momento della diagnosi è di 72 anni. La CLL è più comune negli uomini che nelle donne.

In generale, questa condizione è più comune in Nord America e in Europa che in Asia. Tuttavia, questo non dipende dal luogo di residenza, ma piuttosto dalla predisposizione genetica delle singole razze. Gli asiatici che vivono negli Stati Uniti, in Canada o nei paesi europei corrono all’incirca lo stesso rischio di CLL delle loro controparti asiatiche.

Attualmente sono stati identificati solo due fattori di rischio per la CLL:

• esposizione a determinate sostanze chimiche (erbicidi e pesticidi). Tra questi, ad esempio, “Agent Orange”, con cui le truppe americane hanno spruzzato la giungla durante la guerra del Vietnam;
• casi di CLL o altri tipi di leucemia tra parenti stretti.

Va tenuto presente che molte persone con LLC non hanno alcuna storia di fattori di rischio.