Oggi, 30 gennaio, il mondo intero celebra la Giornata mondiale della lebbra. Nel nostro tempo, quando la stragrande maggioranza delle infezioni batteriche ha ancora il proprio antibiotico, la lebbra ha cessato di essere una maledizione, una malattia che espelle una persona dalla società. Nonostante centinaia di migliaia di casi di lebbra vengano registrati ogni anno nel mondo, il pianeta non trabocca di lebbrosari: i pazienti vengono curati con successo e si liberano dello status di “lebbroso”. Allo stesso tempo, l’agente eziologico della lebbra rimane ancora uno dei microrganismi più interessanti per medici e scienziati. MedAboutMe ha scoperto ciò che gli scienziati hanno appreso sulla lebbra e sui batteri che la causano.

I batteri più umani

La malattia è causata da due tipi di batteri: Mycobacterium leprae, noto agli scienziati da molto tempo, e Mycobacterium lepromatosis, scoperto solo nel 2008.

La lebbra è un’infezione puramente umana, o meglio, lo è rimasta per quasi tutta la sua storia di esistenza, fino a quando diverse centinaia di anni fa, gli scopritori del continente americano hanno infettato gli armadilli locali con la lebbra. Rimane un mistero il motivo per cui esattamente gli armadilli del Sud e del Nord America dell’intero mondo animale si sono rivelati soggetti a questa infezione umana, questi stessi animali di altri paesi non hanno ancora la lebbra. Tuttavia, oggi nel mondo solo pochi rappresentanti del mondo animale possono contrarre la lebbra: noi e gli armadilli dall’America.

Allo stesso tempo, il 95% delle persone che incontrano un’infezione non contrarrà la lebbra, poiché sono immuni alla malattia – questo dipende dalla predisposizione genetica della persona. E questo significa anche che sono a rischio anche i consanguinei di un malato di lebbra, perché possono essere portatori degli stessi geni.

Ma anche con questi geni, per contrarre la lebbra, bisogna entrare in contatto con le loro secrezioni dal naso o dalla bocca. Passando accanto o toccando un lebbroso con la mano, non contrarrai l’infezione.

Lebbra e sistema nervoso

Una volta nel corpo umano, i micobatteri non hanno fretta di conquistare il territorio. Si riproducono lentamente, con un periodo di incubazione di almeno 5 anni, ma possono essere necessari fino a 20 anni prima che compaiano i primi sintomi.

Nel 2012, gli scienziati di Los Angeles hanno scoperto che il batterio della lebbra può nascondersi dal sistema immunitario umano. Per fare ciò, il batterio utilizza i microRNA, piccoli filamenti di RNA che codificano le informazioni per la produzione di proteine nella cellula. Con il loro aiuto, blocca il lavoro di un gene coinvolto nell’avvio del percorso immunitario dipendente dalla vitamina D necessario per combattere le infezioni. Cioè, i batteri della lebbra sono in grado di disattivare i geni umani chiave che determinano il funzionamento del sistema immunitario.

Il Mycobacterium leprae è l’unico batterio che preferisce attaccare il sistema nervoso umano. Per la lebbra nelle prime fasi, è caratteristica la comparsa di macchie secche sulla pelle con sensibilità ridotta o completamente persa: in queste aree il paziente non avverte calore, dolore o semplicemente tocca. Dopo qualche tempo, le persone infette dalla lebbra ispessiscono i tronchi nervosi sul collo e nelle aree colpite e si sviluppa la paralisi dei singoli nervi. Le sopracciglia della persona di solito cadono. In alcune forme di lebbra si formano dei nodi (lepromi) sulla pelle, che portano gradualmente alla formazione di grandi pieghe tissutali – il paziente acquisisce una “faccia di leone”. Un’ulteriore distruzione del sistema nervoso è accompagnata da lesioni e morte di parti degli arti, poiché il paziente non avverte dolore nei tessuti colpiti e non è in grado di aiutare il proprio corpo in tempo.

La malattia più antica del mondo

Nel 2014, un team di scienziati spagnoli ha pubblicato i risultati di uno studio su entrambi i tipi di batteri della lebbra raccolti da tutto il pianeta. Entrambe le specie avevano un antenato comune e circa 10 milioni di anni fa si sono discostate e, allo stesso tempo, il 40% dei geni del batterio ancestrale è stato disattivato (successivamente sono stati persi o passati alla categoria degli pseudogeni).

E la transizione dei batteri della lebbra da forme a vita libera a forme strettamente parassitarie avvenne circa 20 milioni di anni fa, in un momento in cui i primissimi ominidi più antichi vagavano per la Terra. Fu allora, secondo gli scienziati, che la lebbra del micobatterio lo scelse finalmente come sua vittima e padrone, rifiutandosi di vivere al di fuori del corpo umano.

L’infezione più stabile

I virus mutano, i batteri imparano rapidamente a resistere agli antibiotici, le specie cambiano e scompaiono … E solo i batteri della lebbra non cambiano per migliaia di anni. L’analisi genetica di oltre 400 campioni batterici provenienti da tutto il mondo ha dimostrato che i loro genomi sono identici. Cioè, negli ultimi 100mila anni da quando le persone hanno iniziato il loro insediamento sul pianeta dal continente africano, non sono cambiate, il che indica la straordinaria stabilità del loro genoma. Questo non è così sorprendente, dato che non hanno cambiato proprietario per migliaia di anni.

Una malattia ancora in cura

La lebbra oggi è completamente curata con 2-3 rimedi entro 1-2 anni. Un giorno dopo l’inizio del trattamento, una persona cessa di essere un distributore di infezione. Sfortunatamente, nonostante la sua straordinaria stabilità genetica, il batterio della lebbra ha già iniziato ad evolversi, adattandosi a un mondo in cui sono disponibili antibiotici.

Recentemente, gli scienziati hanno annunciato di aver scoperto 8 ceppi di M. leprae i cui genomi contengono molte mutazioni casuali e questi ceppi sono resistenti alla terapia farmacologica multifarmaco. La cosa più interessante: in tutti e 8 i ceppi, il gene responsabile della riparazione del DNA è danneggiato. Gli scienziati lo spiegano in questo modo: “La violazione della capacità del batterio di riparare (riparare) il DNA danneggiato porta a molte mutazioni casuali, aumentando la probabilità che una mutazione che fornisce resistenza ai farmaci si verifichi tra di loro. Ma tali interruzioni casuali del genoma possono essere letali per il microrganismo, quindi una tale strategia di sopravvivenza è una specie di roulette russa genetica”.

Nel frattempo, la lebbra continua ad esistere e porta alla disabilità e alla morte delle persone. L’India nel 2005 ha dichiarato di aver sconfitto la lebbra e di poter essere considerata un territorio libero da questa infezione. Tuttavia, nel 2010, questo paese rappresentava il 56% di tutti i casi di lebbra nel mondo, oltre 126mila persone. Fino ad oggi, l’India è il leader mondiale nell’incidenza della lebbra. Oltre a ciò, i primi tre includono Birmania e Brasile. In totale, la malattia continua a colpire persone in più di 100 paesi del mondo e ogni anno vengono registrati più di 200mila casi di malattia.