Inizia l’autunno, il freddo si avvicina e con esso i soliti problemi invernali, come raffreddore e influenza. Va bene se una pandemia non spazza il mondo, come è successo in passato. MedAboutMe parla delle epidemie influenzali che hanno causato i maggiori danni all’umanità.
Dalla storia medica
La malattia, molto simile all’influenza a noi familiare, fu menzionata nei suoi scritti dal “padre della medicina” Ippocrate, e questo avvenne 412 anni prima dell’inizio della nostra era. La medicina antica non aveva un vasto arsenale di agenti e metodi terapeutici, ma i medici si distinguevano per l’osservazione e sapevano descrivere bene i sintomi.
Nell’antichità l’influenza si comportava quasi come oggi: provocava febbre, mialgia, mal di testa e debolezza. Era estremamente contagioso: se una persona si ammalava, presto la malattia si diffondeva a macchia d’olio e colpiva decine e centinaia di persone. Alcune epidemie dell’antichità sono persino entrate negli annali. Uno di loro, che ha travolto l’Impero Romano nel 212 aC. e. descritto nei suoi scritti da Tito Livio.
Dopo l’estinzione dell’Ellade e del brillante e feroce Impero Romano, l’influenza non è andata da nessuna parte. Le epidemie sono scoppiate più volte in un secolo, fatali per centinaia e migliaia di persone. Gli scienziati europei medievali erano invischiati nelle superstizioni, vagavano nelle terre selvagge dell’occulto e del dogma religioso, quindi cercavano le origini della malattia nella stregoneria delle streghe malvagie e nella disposizione sfavorevole delle stelle nel cielo, e in Dio ira, punendo le persone per i peccati. Ricercatori più pragmatici hanno suggerito che la fonte dell’infezione potrebbe essere nel cibo consumato nella stagione fredda: nella carne in scatola, nelle verdure e nella frutta raccolte per un uso futuro. La malattia era chiamata “febbre italiana”, perché la malattia provocava una forte febbre, e da dove poteva provenire nella stagione fredda, se non dal paese più caldo d’Europa, l’Italia?
Ed è stato in Italia che la misteriosa malattia è stata chiamata “influenza”, da influenza di freddo, che si traduce come “impatto del freddo”.
Epidemie dei secoli passati
Le pandemie non coprivano l’Europa ogni anno, ma sono necessarie 2-3 volte al secolo. Nel XVI secolo, la malattia fu descritta per la prima volta in dettaglio sin dai tempi di Ippocrate dal medico inglese John Keyes. Ha definito la malattia una “malattia del sudore” e ha raccomandato di curare i malati riposando e bevendo molta acqua.
Non tutte le epidemie descritte negli annali, infatti, sono state causate dall’influenza. Ancora oggi non usiamo sempre il nome corretto, considerando tutte le infezioni virali respiratorie acute (ARVI) come influenza. Questo non è del tutto vero: molto spesso le malattie simil-influenzali sono causate, ad esempio, da adenovirus o rinovirus. E l’agente eziologico della “vera” influenza è l’ortomixovirus.
Alcuni ricercatori ritengono che la prima epidemia di influenza sia stata la pandemia del 1781. La malattia scoppiò a Roma, si fece strada nelle isole britanniche, mettendo a letto più della metà della popolazione. Da lì, l’epidemia si è diffusa in altri continenti: in Africa e in America, e lì l’influenza ha continuato a divertirsi per molti altri anni, attenuandosi leggermente o divampando con rinnovato vigore.
Nel 1889, la “influenza russa” si diffuse in tutta Europa. Il nome non è del tutto esatto, poiché le origini dell’epidemia non erano in Russia, ma in Asia centrale. Da lì, la malattia è trapelata in Russia, solo successivamente ha raggiunto l’Europa e poi in altri continenti. La pandemia è costata la vita a più di 700.000 persone.
Analizzando questa pandemia, il famoso scienziato tedesco R. Pfeifer, che conosceva già le opere di Louis Pasteur e Robert Koch, ha concluso che l’influenza è di natura batterica. Riuscì a ottenere una specie di “bacillo dell’influenza” dal biomateriale delle persone con l’influenza. Tuttavia, in seguito si è scoperto che questo “microbo influenzale” non si trova in tutti i pazienti. Ma solo trent’anni dopo, gli scienziati sono giunti alla conclusione che l’agente eziologico di una malattia pericolosa non è un batterio visibile al microscopio, ma qualcosa che ha dimensioni molto più ridotte.
Nel frattempo, l’influenza divampava di tanto in tanto in diverse parti del globo e rotolava sulla sua superficie accompagnata da tosse e respiro rauco di pazienti sofferenti.
Epidemie influenzali del nostro tempo: la spietata “spagnola” e altre
L’epidemia di influenza più mortale ha inviato più persone nell’altro mondo rispetto alla prima guerra mondiale, più della peste che ha spazzato via un europeo su due nel XIV secolo. L ‘”influenza spagnola”, come veniva chiamata allora l’influenza, ha causato milioni di vittime. Fino ad ora, gli scienziati non hanno raggiunto un consenso sul numero di morti e chiamano i numeri da 20 a 50 milioni. In India morirono circa 17 milioni, ovvero circa il 5% dell’intera popolazione del paese densamente popolato. L’America ha perso più di 500mila persone, quasi lo stesso numero è morto in Francia. La piccola Gran Bretagna ha perso 200mila cittadini, il Giappone – 260mila.
Alcuni popoli hanno semplicemente cessato di esistere o sono stati portati sull’orlo dell’estinzione. L’epidemia ha causato la morte del 60% degli eschimesi in Nord America e in Africa alcune tribù si sono estinte a causa dell ‘”influenza spagnola” del 90%.
Da dove viene questa malattia?
Gli scienziati suggeriscono che da qualche parte in Cina, un virus è mutato, colpendo solo gli uccelli per il momento. Non è più possibile trovare le cause della mutazione.
Gli uccelli hanno portato il virus mortale negli Stati Uniti. La mattina dell’8 marzo, il cuoco del campo militare si ammalò. Di sera, più di cento militari si ammalarono. Una settimana dopo, la “spagnola” imperversava già in tutto il Paese e cominciava a diffondersi oltre i suoi confini.
Dopo qualche tempo, i pazienti sono comparsi in Spagna, Italia e Francia. L’epidemia colpì l’umanità a ondate, la più mortale delle quali fu la seconda, nell’autunno e nell’inverno del 1918.
Perché il virus cinese è stato chiamato “influenza spagnola”? È semplice: durante la guerra ai media era proibito menzionare la diffusione della malattia, per non dare al nemico informazioni sull’indebolimento della capacità di combattimento dell’esercito del paese in guerra. E la Spagna non ha partecipato alle ostilità, i divieti non si applicavano ai suoi media. Pertanto, nelle notizie spagnole, sono apparse prima di tutto le informazioni sull’epidemia. Per questo motivo, sembrava che fosse dalla Spagna che la malattia iniziò a diffondersi.
Questa epidemia differiva dalle precedenti in quanto non colpiva anziani e bambini, come di solito accade con l’influenza, ma giovani e sani, di età compresa tra 20 e 40 anni. La situazione è stata aggravata dal fatto che i medici, in virtù della loro professione, sono stati tra i primi ad essere colpiti. E per questo motivo, le persone sono rimaste senza cure mediche.
Tuttavia, non esisteva ancora un trattamento efficace per la malattia. Ai pazienti venivano somministrate compresse di ciò che era a portata di mano, da cipolle e aglio al cherosene.
La differenza tra questa epidemia e le precedenti era che quasi tutti i malati ricevevano come complicazione la polmonite, che allora non potevano curare: gli antibiotici non erano ancora stati scoperti. La medicina tradizionale offriva i trattamenti più folli, dall’uso obbligatorio di diamanti, che l’agente eziologico presumibilmente non poteva sopportare, all’uso di polvere da stomaci di uccelli essiccati.
Fortunatamente, lo spagnolo non è mai tornato. Ma nessuno può garantire che ciò non sarà possibile in futuro.
Dopo l ‘”influenza spagnola” per circa 40 anni, l’influenza non si è manifestata come epidemie mortali. La malattia si fece nuovamente sentire nel 1957, quando un’epidemia originata dalla Cina colpì l’intero pianeta in sei mesi. L’influenza ha causato la morte di circa 3 milioni di persone. Nel 1958, gli scienziati sono stati in grado di creare un vaccino contro un ceppo furioso del virus, che ha aiutato nella lotta contro la pandemia di influenza asiatica.
Ma 10 anni dopo, il virus è tornato in forma modificata: la mutazione ha causato una grave epidemia di “influenza di Hong Kong” nel 1968, e più di un milione di persone sono diventate vittime del virus.
Sì, a quel punto gli scienziati sapevano già che l’agente eziologico della malattia non è di natura batterica.
Virus dell’influenza: sfuggente e pericoloso
Quando, nel 1933, l’americano Richard Shope suggerì che l’influenza umana fosse causata dal “bacillo dell’influenza” non scoperto da Pfeiffer, la sua ipotesi fu accolta con ostilità. Ma presto nel Regno Unito i ricercatori sono riusciti a isolare il virus dell’influenza umana e gli scettici sono stati messi a tacere. Dopo 6 anni fu scoperto un nuovo tipo di virus e nel 1947 un altro. Il primo tipo è stato designato con la lettera latina A, il secondo e il terzo hanno ricevuto rispettivamente le denominazioni B e C. Il virus di tipo A più pericoloso, è lui che provoca gravi epidemie.
Cos’è un virus?
Il virus si manifesta sia come particella vivente che inanimata. Questa è una forma di vita non cellulare che, a differenza dei batteri, non ha un insieme completo di elementi caratteristici di una cellula vivente. Un virus può riprodursi e replicarsi solo quando entra nella cellula. Al di fuori di esso, il virus non mostra le proprietà di un essere vivente e si comporta come una sorta di materiale genetico racchiuso in un involucro proteico.
Alcuni virus trasportano frammenti di DNA, mentre altri trasportano RNA. Penetrando nella cellula dell’organismo ospite, il virus integra i suoi acidi nucleici nel DNA della cellula ospite. E dopo ciò, la cellula colpita inizia a sintetizzare non le proprie proteine, ma il virus.
Poiché il virus non è vivo al di fuori della cellula, non può essere ucciso. Solo la cellula stessa può far fronte all’aggressore, utilizzando i propri meccanismi di difesa. Ecco perché ingoiare antibiotici nella speranza di curare l’influenza è del tutto inutile: non funzionerà su un virus che non è un batterio. Il medico può prescrivere antibiotici solo per il trattamento delle complicanze influenzali che possono svilupparsi sullo sfondo di un generale indebolimento del corpo.
Perché, una volta ammalati di influenza, non acquisiamo un’immunità stabile al virus, come accade, ad esempio, con la varicella o il morbillo?
Il fatto è che il virus dell’influenza è in continua mutazione. No, l’influenza è ancora l’influenza. Ma il meccanismo che aiuta il virus ad entrare nella cellula sta cambiando. La particella malevola sembra ogni volta cambiare veste, nascondendo la sua natura al sistema immunitario. I cambiamenti non sono così significativi che il sistema immunitario non funziona affatto, ma la malattia si sviluppa ancora, anche se in forma più lieve.
Le pandemie sono più probabili ogni 30-40 anni quando si verifica improvvisamente una mutazione così grave che il sistema immunitario smette di funzionare e non riconosce il virus come qualcosa di già familiare. Gli scienziati ritengono che questo tipo di cambiamento possa verificarsi quando il virus passa dall’uomo agli animali o agli uccelli e poi ritorna all’uomo. Ma ci sono ancora molti punti oscuri e punti ciechi nello studio dell’influenza.
I virus influenzali A, B e C sono simili nella struttura, ma differiscono nella patogenicità. Il virus di tipo C può causare malattie lievi, ma anche questo è raro. Il tipo B può dare il classico quadro dell’influenza, ma questo virus non ha mai causato una pandemia.
Ma i virus di tipo A sono capaci di molto. Hanno molte opzioni, sono diverse e possono colpire non solo gli esseri umani, ma anche altri animali. Il serbatoio principale sono gli uccelli acquatici, ma possono essere colpiti balene e foche, maiali e cavalli e l’agente patogeno si manifesta in modi diversi a seconda dell’ospite. Nelle anatre, il virus A potrebbe non mostrare alcun sintomo, ma negli esseri umani provoca la tipica influenza.
Il motivo per cui il virus A è in continua evoluzione è proprio perché può infettare molte specie di animali oltre all’uomo. A volte diventa possibile che appaia un ceppo in cui il materiale genetico appartiene a un virus umano e il guscio proteico ha le qualità di un virus dell’influenza aviaria e il sistema immunitario umano non riconosce questo virus come un nemico noto. L’agente patogeno può diffondersi senza incontrare resistenza e quindi inizia una pandemia. Tali combinazioni non si verificano tutti gli anni, per fortuna.
Dovremmo aspettarci una pandemia in futuro? Sì. E spero che gli scienziati siano in grado di creare rapidamente un vaccino contro un nuovo ceppo pericoloso del virus dell’influenza e che i medici possano vaccinare la popolazione in modo tempestivo. Tuttavia, nella guerra contro l’influenza, l’umanità è ancora in ritardo: usiamo il vaccino per il virus di ieri e ci ammaliamo incontrandoci domani. Tuttavia, la vaccinazione riduce l’incidenza di almeno 2 volte e riduce significativamente la mortalità tra i gruppi più vulnerabili della popolazione: tra i bambini e le persone di età superiore ai 65 anni.
