Il primo defibrillatore cardioverter è stato impiantato durante un’operazione eseguita il 4 febbraio 1980 al Johns Hopkins Hospital, Questo è raccontato nel libro di Thomas Morris A Matter of the Heart. 11 operazioni chiave nella storia della cardiochirurgia.

La paziente era una donna di cinquantasette anni che otto anni prima aveva avuto un infarto. Da allora ha avuto regolarmente attacchi di aritmia, e una volta è riuscita a sopravvivere solo perché è svenuta sulla soglia dell’ospedale, dove è stata soccorsa con un defibrillatore. Mirovsky ha visto il chirurgo Levi Watkins attaccare gli elettrodi al suo cuore. Uno di questi è stato fatto passare attraverso una vena nell’atrio destro e l’altro elettrodo a forma di piastra quadrata è stato fissato sopra il sacco pericardico. Il dispositivo stesso è stato inserito in una tasca sotto la pelle dell’addome e quindi collegato a entrambi gli elettrodi. Questa prima operazione ebbe un incredibile successo: quando Mirovsky ne fece un rapporto cinque mesi dopo, il paziente era vivo e non soffriva più di fibrillazione ventricolare.

Nell’anno successivo a questa storica operazione, sedici pazienti hanno ricevuto un ICD. Le prestazioni del dispositivo potevano essere testate provocando artificialmente un ritmo cardiaco pericoloso e, nella stragrande maggioranza dei casi, il defibrillatore ha eliminato rapidamente il problema. Molti cardiologi, tuttavia, continuarono a diffidare di questa invenzione e negli anni successivi Mirovsky e i suoi colleghi condussero una serie di studi clinici per dimostrarne l’efficacia e la sicurezza. I primissimi modelli potevano rilevare solo la fibrillazione ventricolare e nel 1983 Mirovsky e Mower crearono un dispositivo di seconda generazione, un defibrillatore cardioverter, in grado di convertire una pericolosa tachicardia in una normale frequenza cardiaca.

All’inizio, c’erano seri timori che i pazienti con ICD ricevessero uno shock di diverse centinaia di volt: nessuno sapeva quanto sarebbe stato doloroso.

Alcune istanze dei primi dispositivi si sono guastate e, a intervalli regolari, hanno scioccato i loro operatori, facendoli soffrire parecchio. Quando l’ICD funzionava normalmente, i pazienti hanno riferito che lo shock non era più doloroso di un duro colpo al petto. E un tale disagio temporaneo era decisamente tollerabile, soprattutto considerando che l’alternativa era l’arresto cardiaco con conseguente morte. Quando Mirovsky iniziò la sua ricerca, la maggior parte dei suoi colleghi era convinta che il dispositivo avrebbe aiutato solo un piccolo numero di pazienti.

Ma verso la metà degli anni ’80 divenne chiaro che la morte improvvisa per infarto stava raggiungendo proporzioni epidemiche: migliaia di persone correvano il rischio costante di sviluppare un’aritmia mortale in qualsiasi momento. Nel 1985, il dispositivo era stato impiantato in un numero sufficiente di pazienti perché gli scienziati potessero concludere quanto fosse efficace nel prevenire la morte. I risultati sono stati sorprendenti. Senza trattamento, fino al 66% dei pazienti è morto entro un anno, mentre il tasso di mortalità tra coloro che avevano un ICD era solo del 2%. C’erano già così tante prove dell’efficacia del dispositivo che la comunità medica non ebbe altra scelta che riconoscerlo. Quindi, ci sono voluti vent’anni per convincere tutti.

L’inventore amava ripetere le sue “Tre leggi di Mirowski”: “Non arrenderti, non arrenderti e prendi a calci in culo tutti i mascalzoni”. Non ci può essere prova migliore della sua perseveranza.

Nel 2009, più di 250.000 ICD venivano impiantati ogni anno in tutto il mondo. I modelli moderni sono molto più avanzati di quelli degli anni ’80. Sono modi per coprire una gamma più ampia e curare diversi tipi di aritmie e di solito combinano la funzionalità di un ICD e di un pacemaker in un unico dispositivo. Anche i pacemaker stessi sono cambiati in modo irriconoscibile: ora sono completamente programmabili e si adattano alle esigenze del paziente e registrano anche l’attività cardiaca per la sua ulteriore analisi: i dati vengono trasmessi a un computer in modalità wireless o tramite Internet.