Il Comitato per il Nobel del Karolinska Medical Institute ha annunciato i vincitori del Premio Nobel per la Medicina 2014 nel pomeriggio del 6 ottobre. Erano l’esploratore britannico-americano John O’Keefe e la coppia norvegese, Edward e May-Britt Moser. Il premio è stato assegnato a questi scienziati per la scoperta nel cervello di cellule che forniscono l’orientamento nello spazio. Come afferma il comunicato stampa del Comitato per il Nobel, “I vincitori del 2014 hanno scoperto l’esistenza nel cervello di un sistema di posizionamento globale, un ‘GPS intrinseco’ che rende possibile l’orientamento spaziale, la base cellulare per una maggiore attività nervosa”.

“Le scoperte di John O’Keeffe, May-Britt e Edward Moser hanno risolto un problema che ha tormentato filosofi e scienziati per secoli: come il cervello crea una mappa dello spazio che ci circonda e come esattamente navighiamo in un ambiente complesso”, sottolinea la stampa. Il primo componente di questo sistema è stato scoperto da O’Keeffe nel lontano 1971, identificando in esperimenti sui ratti un tipo di cellule nervose specifiche nell’ippocampo che si attivano quando si cerca la giusta direzione. Più di 30 anni dopo, nel 2005, i Moser hanno scoperto il secondo componente chiave del “GPS interno”, un tipo di cellula nervosa responsabile della creazione di un sistema di coordinate e che consente di posizionarsi con precisione nello spazio.

Secondo un comunicato stampa, i risultati del lavoro di Moser e O’Keeffe aiutano a comprendere il meccanismo biologico alla base della completa perdita di consapevolezza spaziale osservata nei pazienti con malattia di Alzheimer. I premi Nobel 2014 condivideranno la somma di otto milioni di corone svedesi ($ 1,1 milioni, 881 mila euro) a metà – O’Keeffe ne riceverà la metà e la coppia Moser ne riceverà la metà. Come da tradizione, il premio sarà consegnato il 10 dicembre, durante una solenne cerimonia a Stoccolma. Il premio Nobel per la medicina per il 2013 è andato a tre biologi cellulari americani – James Rothman, Randy Shackman e Thomas Zudof – per aver scoperto i meccanismi di regolazione del trasporto vescicolare – il principale sistema di comunicazione inter e intracellulare.