Tendiamo a pensare che i virus rappresentino solo una minaccia per noi. Ma in realtà, la maggior parte dei virus è innocua; inoltre, sono i nostri indispensabili aiutanti. La virologa Karin Mölling ne ha parlato nel suo libro “Viruses: More Friends Than Enemies”.

Recentemente, le zanzare sono diventate bersagli della terapia genica. Non mi riferisco alle zanzare che ci infastidiscono nelle calde sere d’estate quando ci ritroviamo per una grigliata sulla riva di qualche lago o specchio d’acqua stagnante. Di solito non sono pericolosi. Ma gli altri sono pericolosi! Una di queste specie è la “zanzara della febbre gialla” (Aedes aegypti), che trasporta il virus della febbre dengue (DFV) e altri virus che causano la febbre del Nilo occidentale (WNL), la febbre gialla e il virus Chikungunya. Di recente è stato scoperto un altro flavivirus, lo stesso virus Zika. Le suddette specie di zanzare vivono in un clima caldo e umido, quindi noi abitanti del Nord Europa non abbiamo nulla da temere. Tuttavia, un parente delle zanzare di cui sopra, la zanzara tigre striata (Aedes albopictus), è stato identificato come portatore a Francoforte.

È stato accidentalmente scoperto che le zanzare infette da batteri possono produrre sostanze antivirali in grado di distruggere i virus (i batteri sono probabilmente portatori dei fagi necessari per produrre la tossina).

Questa combinazione dovrebbe essere somministrata alle zanzare. ma come farlo? Per microiniezione, sembra del tutto irrealistico. Davvero non banale quando si ha a che fare con le zanzare, ma è già stato fatto. Si spera che il numero di insetti che hanno subito tali manipolazioni sia sufficiente e il loro numero superi il numero di altre zanzare. Tuttavia, questi “insetti designer” tendono a crescere più lentamente. Tuttavia, il progetto Wolbachia, che prevede l’uso di “zanzare di design” e mira a combattere il virus della febbre dengue, ha ricevuto il sostegno della Bill and Melinda Gates Foundation.

Inoltre, numerosi altri paesi hanno espresso interesse per esso: Vietnam, Tailandia, Indonesia e Brasile, nonché l’esercito degli Stati Uniti per proteggere il personale militare ferito durante la guerra del Vietnam. Ogni anno, 50 milioni di persone vengono infettate dal virus, di cui 600 in Germania. È emersa una nuova tendenza: le zanzare tigre entrano in Germania dall’Europa meridionale attraverso la Svizzera, e più a nord, cosa mai accaduta prima ed è dovuta al riscaldamento globale. Sono noti quattro tipi di virus della febbre dengue e l’infezione secondaria aumenta il rischio di sviluppare una forma grave di reazione secondaria, in particolare la febbre emorragica, che può essere fatale. Viene utilizzato il termine “vaccinazione contro le zanzare”, ma questa definizione non è del tutto corretta. Non si tratta di vaccinazione, ma di infezione di zanzare con batteri contenenti fagi produttori di tossine (ricorda: ceppo enteroemorragico di EHEC!). Questo è un modo semplice ed economico, non sono necessari pesticidi, a cui i virus possono sviluppare resistenza. I risultati degli esperimenti condotti in Australia sembrano molto promettenti.

Attualmente, la manipolazione genetica viene utilizzata per produrre maschi sterili che si accoppiano con le femmine senza produrre prole. In questo caso, la popolazione deve estinguersi. Questo è chiamato il metodo di sterilizzazione degli insetti. Sfortunatamente, i maschi sterilizzati sono più pigri dei maschi in natura! Oppure possono essere usati per trasportare veleno e sono chiamati “gene zanzara”. I geni maschili influenzano le femmine in modo tale da produrre solo maschi, il che provoca anche l’arresto della produzione di prole. Attualmente si sta studiando un fungo usato per uccidere le larve di zanzara. Mi chiedo quale di questi fantastici sviluppi, oltre all’irrorazione di pesticidi, ci aiuterà nella lotta contro il virus Zika?

Foto: Area di distribuzione dei vettori del virus Zika.

È importante notare che i pesticidi sono usati frequentemente, ma questa pratica sarà gradualmente eliminata a lungo termine. Il batterio Bacillus thuringiensis (Bt), che trasporta il DNA del plasmide della tossina, è attualmente consentito nell’UE per l’uso come pesticida, poiché il veleno è completamente biodegradabile, ma allo stesso tempo sviluppa resistenza ad esso.

Le zanzare vivono in serbatoi di acqua piovana, barili d’acqua, vasi di fiori nei cimiteri. È attualmente in fase di sperimentazione un nuovo approccio alla ricerca sul campo in Europa, una sorta di progetto di citizen science in cui ai volontari viene chiesto di raccogliere le zanzare e inviarle per la ricerca. Un tale progetto ci consentirà di ottenere risposte a importanti domande epidemiologiche riguardanti la migrazione delle zanzare, in particolare, migrano a nord di Francoforte?

Per controllare le zanzare anopheles, portatrici della malaria, viene utilizzato lo stesso approccio utilizzato contro le zanzare tigre.

La vaccinazione con una delle proteine del virus della febbre dengue (DFV) è stata recentemente testata su un modello murino. Questo vaccino contiene una proteina non strutturale ricombinante (NS1) del virus della febbre dengue e il vaccino protegge i topi dal virus. È stato scoperto che questa proteina causa la “perdita” dei vasi sanguigni. È del tutto possibile che questa circostanza sia passata inosservata per molto tempo.

È molto probabile che lo sviluppo di un vaccino per le malattie tropicali e forse per Zika acceleri dopo l’epidemia di Ebola del 2015 e le decisioni prese al vertice del G7 a Elmau, in Germania. La sintesi e la produzione di vaccini a DNA non richiede molto tempo, ma questi vaccini necessitano di integratori.

La virologa tedesca Karin Mölling descrive l’incredibile e poco conosciuto mondo dei virus.

In questo libro imparerai a conoscere il passato dei virus, come hanno aiutato gli esseri umani a evolversi e come possiamo usarli in futuro.

Editore: Alpina Saggistica