Come affrontano i bambini il coronavirus? Quanto sono contagiosi per gli altri? Le scuole dovrebbero essere chiuse nel bel mezzo di una pandemia? Le risposte sono fornite da un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science.

In che modo i bambini si ammalano di COVID-19?

I sintomi dell’infezione da coronavirus compaiono in circa la metà dei bambini e degli adolescenti malati, il resto è asintomatico. Il COVID-19 acuto grave che richiede il ricovero in ospedale è estremamente raro tra i bambini. La mortalità tra i bambini ricoverati, fortunatamente, è relativamente bassa — 1% (rispetto al 27% in tutte le fasce d’età).

Solo una piccolissima percentuale di bambini presenta gravi sintomi di coronavirus, in particolare la sindrome infiammatoria post-infettiva. Questa patologia, inizialmente confusa con la malattia di Kawasaki, è stata diagnosticata in più di 1.000 bambini e adolescenti guariti dal COVID-19 in diversi paesi. Si presenta con febbre persistente, sintomi gastrointestinali, eruzioni cutanee e infiammazione della congiuntiva degli occhi. Il sintomo più pericoloso di questa sindrome — danno cardiaco. Miocardite, disfunzione miocardica transitoria, shock si sono verificati in circa la metà dei bambini con sindrome infiammatoria post-infettiva nel Regno Unito e negli Stati Uniti. Sebbene la morte in questi casi sia estremamente rara (ci sono stati dieci decessi ogni 570 casi negli Stati Uniti da marzo a luglio), le conseguenze a lungo termine sono sconosciute. Tutti i bambini e gli adolescenti che hanno avuto la sindrome necessitano di un esame cardiologico costante.

Gli scienziati non comprendono appieno il motivo per cui i bambini non presentano gli stessi sintomi del coronavirus degli adulti. Si presume che ciò sia dovuto a una proteina speciale (ACE2) a cui si attacca il virus. La sua quantità nel tratto respiratorio aumenta con l’età. I bambini sotto i dieci anni hanno pochissima di questa proteina, quindi non soffrono di COVID-19 così spesso.

Quanto sono contagiosi i bambini?

Nella prima ondata della pandemia, la maggior parte dei paesi ha chiuso scuole e asili. Ci si aspettava che il ruolo dei bambini nella diffusione di una nuova infezione sarebbe stato importante come nel caso dei virus respiratori. Tuttavia, le prove scientifiche accumulate mostrano che tutto non è proprio come con la SARS e l’influenza.

Studi su contatti multipli su bambini delle scuole primarie e secondarie hanno dimostrato che la trasmissione è stata minima. Quando le scuole primarie hanno riaperto nel Regno Unito, solo uno dei 23.358 tamponi nasali prelevati dai bambini a giugno è risultato positivo al SARS-CoV-2. Ciò fornisce una stima di 3,9 casi ogni 100.000 studenti. Quando sono stati analizzati i focolai nelle famiglie, è emerso che i bambini erano la fonte di infezione per i loro cari in una piccola minoranza di casi. La riapertura delle scuole in aprile e maggio in Europa non ha avuto un chiaro impatto sulla trasmissione della comunità.

Ma non c’è motivo di compiacersi — si verificano focolai nelle istituzioni educative, affermano i ricercatori. Ad esempio, a maggio, una scuola superiore israeliana è stata chiusa per la seconda volta dopo l’identificazione di due studenti contagiati. I test sugli inseguimenti hanno mostrato che 153 scolari (13,2%) e 25 dipendenti (16,6%) sono stati infettati dal coronavirus. Il tracciamento dei contatti ha identificato altri 87 casi in individui che non frequentavano la scuola. Secondo gli autori, l’epidemia di COVID-19 è stata attribuita al caldo e all’uso associato di condizionatori d’aria. Inoltre, hanno avuto un ruolo il rifiuto generale delle mascherine, le classi sovraffollate di 35-38 studenti e le attività congiunte nel cortile della scuola.

Un altro recente studio di tracciamento dei contatti in India ha rilevato che i bambini di tutte le età possono essere infettati dal coronavirus e trasmetterlo ad altri. Secondo gli esperti, più di 5300 bambini in età scolare hanno infettato 2508 contatti — erano per lo più loro coetanei. I ricercatori non sono stati in grado di valutare la capacità degli scolari di trasmettere il virus agli adulti, ma la loro conclusione è pessimistica. “Le accuse secondo cui i bambini non hanno alcun ruolo nella diffusione dell’infezione non sono certamente vere, — ha detto il leader dello studio Joseph Lunard, un epidemiologo dell’Università della California a Berkeley. – Ovviamente non disponiamo di molti dati sul tracciamento dei contatti dei bambini, ma le persone coinvolte stanno sicuramente trasmettendo il virus.

Un punto di vista alternativo è condiviso da un dottore in scienze mediche, presidente del progetto nazionale “Salute della Nazione”; Dmitry Edelev. In una recente intervista ha affermato che i bambini sono praticamente immuni al coronavirus perché mancano “delle proteine attraverso le quali il virus compie la sua aggressione”. Stiamo parlando della proteina ACE2 menzionata sopra.

Le scuole dovrebbero essere chiuse?

I rischi di ammalarsi di COVID-19 sono sproporzionatamente inferiori rispetto alla sofferenza dei bambini a causa delle rigide misure di blocco, affermano gli autori dello studio dal Regno Unito. “I sostenitori della salute dei bambini devono garantire che i diritti dei bambini all’assistenza medica e sociale, all’istruzione e al supporto per la salute mentale siano rispettati durante le successive ondate della pandemia”, — parlato da Matthew Snap dell’Università di Oxford e Russell Wiener dell’University College di Londra.

Gli autori elencano una serie di conseguenze negative della chiusura delle scuole:

• lacune nell’istruzione;
• difetti nel programma di immunizzazione infantile a livello nazionale;
• di conseguenza, epidemie di malattie prevenibili con il vaccino come il morbillo;
• aumento degli infortuni domestici dei minori durante il periodo di autoisolamento;
• deterioramento della salute mentale dei giovani;
• Aumento dei suicidi tra adolescenti durante il lockdown (in Inghilterra);
• Ritardi nei servizi medici per piccoli pazienti che richiedono cure diverse dal coronavirus.

Secondo i pediatri britannici, tanti bambini sono morti a causa di ritardi nelle ambulanze e ritardati ricoveri ospedalieri quanti sono morti per coronavirus.

Matthew Snap e Russell Wiener propongono una strategia per ridurre significativamente il rischio di infezione nelle scuole. Per fare ciò, dobbiamo separare le classi all’interno dell’istituto scolastico, ridurre l’interazione degli studenti tra loro al di fuori della classe, utilizzare maschere in luoghi affollati (se non nella classe stessa) e testare regolarmente studenti e personale per il coronavirus. Quali di queste misure sono più efficaci verrà mostrato nei prossimi mesi.

Le tattiche scelte possono essere utilizzate in caso di future ondate di COVID-19 e sono inevitabili. “Le misure di mitigazione della pandemia che influiscono sul benessere dei bambini dovrebbero essere attuate solo quando ci sono prove che sono benefiche, poiché ci sono molte prove che sono dannose”, — riassumono gli autori dello studio.