Il Premio Nobel viene assegnato alle scoperte più significative per l’umanità. Suggeriamo di ricordare i risultati più importanti nel campo della fisiologia e della medicina, che sono stati generosamente “pagati” dalla Fondazione Nobel nell’ultimo decennio.
Premio 2010: per la fecondazione in vitro
Foto: Si Barber /eyevine/EAST NEWSLo scienziato britannico Robert Edwards è passato alla storia come il creatore del primo “bambino in provetta” al mondo: si tratta di Louise Brown, nata nel 1978. Il primo esperimento riuscito sulla fecondazione di un ovulo umano in laboratorio fu condotto dallo scienziato nel 1967, ma ci vollero dieci anni per ottenere il vero risultato sotto forma di gravidanza e neonato. Il Comitato Nobel ha premiato Edwards quando Louise Brown aveva già 32 anni. A quel tempo, la fecondazione in vitro era diventata una procedura di routine e grazie a essa sono nate milioni di persone. Oggi è chiaro a tutti che la tecnologia di fecondazione di un ovulo al di fuori del corpo in vitro è una vittoria sull’infertilità e un vero miracolo medico in azione.
Premio-2011: per lo studio dei meccanismi dell’immunità
Foto: AP/East News
Nel 2011, il premio è stato condiviso da immunologi. Hanno scoperto che sia i moscerini della frutta che gli esseri umani hanno recettori simili a troll che aiutano a scongiurare attacchi batterici e fungini attivando una risposta immunitaria cellulare. Se una creatura viene mutata per rimuovere il gene corrispondente, è probabile che muoia per infezioni o malattie infiammatorie croniche. Sebbene lo studio sia stato condotto da un gruppo di scienziati, l’immunologo francese Jules Hoffman e l’americano Bruce Butler hanno ricevuto il premio. Nello stesso anno, lo scienziato canadese Ralph Steinman fu premiato postumo: nel 1973 scoprì le cellule dendritiche e descrisse il loro ruolo nell’immunità adattativa. Lo scienziato è morto il 30 settembre 2011 e il 3 ottobre è stato dichiarato vincitore, poiché il Comitato per il Nobel lo considerava vivo e, appresa la triste notizia, non ha annullato la sua decisione.
Premio 2012: per le cellule staminali
E se gli esseri umani potessero sostituire gli organi danneggiati e logori? O farne crescere di nuovi per sostituire quelli perduti? La medicina rigenerativa ha da tempo bisogno della tecnologia per trasformare le normali cellule in cellule staminali, e questo metodo è stato scoperto dallo scienziato giapponese Shinya Yamanaka. È stato il primo al mondo a ricevere cellule staminali indotte nel 2006, sperimentando sui topi. Non ha dovuto aspettare molto per il Premio Nobel: lo ha ricevuto in tandem con il biologo britannico John Gurdon con la dicitura “Per il suo lavoro nel campo della biologia dello sviluppo e della produzione di cellule staminali indotte”. Gurdon ha clonato una rana nel 1958 usando i nuclei delle cellule dei girini. Nelle descrizioni dei suoi esperimenti, per la prima volta, la parola “clone” è stata usata in relazione agli animali.
Premio 2013: per la scoperta del sistema di trasporto cellulare
Il premio Nobel 2013 è stato assegnato a tre scienziati che hanno svelato il mistero di come la cellula organizza il suo sistema di trasporto. Ogni cellula del corpo è una fabbrica che produce ed esporta molecole. Ad esempio, quando l’insulina viene prodotta e rilasciata nel flusso sanguigno, le molecole di segnalazione – i neurotrasmettitori – vengono trasmesse da una cellula nervosa all’altra. Queste molecole vengono trasportate all’interno della cellula in piccole “sacche” chiamate vescicole. Tre premi Nobel James Rothman, Randy Shekman e Thomas Südhof hanno scoperto i principi molecolari che regolano il modo in cui questo carico viene consegnato nel posto giusto al momento giusto nella cella. Le violazioni in questo sistema portano a malfunzionamenti nel corpo: a causa loro possono svilupparsi malattie neurologiche, diabete e disturbi immunologici.
Premio 2014: per la scoperta del “GPS interno” nel cervello
In che modo il cervello umano crea una mappa dell’ambiente? Cosa ci aiuta a orientarci da un luogo all’altro? I premi Nobel 2014 hanno scoperto un sistema di posizionamento: il “GPS interno”. Nel 1971, l’americano John O’Keeffe scoprì un tipo speciale di cellule nervose nella regione dell’ippocampo del cervello e notò che sono sempre attivate quando il topo si trova in un certo punto della stanza. Quando il roditore si muoveva, in esso venivano attivate altre cellule nervose. O’Keeffe è giunto alla conclusione che queste “celle di posizione” formano la mappa della stanza. Il secondo componente del sistema di posizionamento è stato scoperto dalla coppia Moser dalla Norvegia nel 2005. Hanno identificato un altro tipo di cellule nervose: i neuroni coordinati (cellule della griglia). Sono loro che ci danno il sistema di coordinate e ci permettono di trovare con precisione il percorso. Nella malattia di Alzheimer, queste cellule sono colpite e la persona perde la capacità di navigare nel terreno.
Premio 2015: per la lotta alle infezioni
I vincitori di quest’anno hanno sviluppato farmaci per malattie causate da parassiti: malaria, cecità fluviale e filariosi linfatica, nota come elefantiasi. La storia del farmacista cinese Tu Yuyu è degna di nota. Questa donna cercava una cura per la malaria negli antichi trattati di medicina tradizionale cinese. Nel corso di tre anni, il suo team scientifico ha studiato più di 2.000 vecchie ricette e ne ha ricavato 380 estratti. I test sugli animali hanno dimostrato che la ricetta 340 era la più efficace. Il suo componente principale è l’annuale Artemisia annua. Tu Yuyou isolò diverse sostanze dalla pianta e su di essa fece la medicina Artemisinina – dal 1972 ha salvato milioni di persone dalla malaria. Altri due scienziati che hanno condiviso il Premio Nobel con Yuya: William Campbell e Satoshi Omura – hanno scoperto un nuovo farmaco, Avermectin, che salva africani e latinoamericani dalle malattie causate da vermi parassiti (elminti).
Premio 2016: per aver scoperto i meccanismi dell’autofagia
Le nostre cellule si automangiano, un processo chiamato autofagia. Negli anni ’60, gli scienziati hanno notato che una cellula può abbattere il proprio contenuto, racchiudendolo in membrane e formando vescicole simili a sacche. Vengono trasportati in un compartimento speciale – il lisosoma – e lì degradati. Questo meccanismo è stato poco compreso fino a quando il biologo molecolare giapponese Yoshinori Ohsumi non si è messo al lavoro. In una serie di brillanti esperimenti nei primi anni ’90, ha utilizzato il lievito di birra per identificare i geni necessari per l’autofagia. Usando il lievito come esempio, ha spiegato i meccanismi di base dell’autofagia nelle cellule umane e presto ha ricevuto un Nobel.
Premio 2017: per il nostro orologio biologico
Tutti gli organismi viventi si adattano ai ritmi della Terra e del Sole, al cambiamento del giorno e della notte. Ma come funziona esattamente il nostro orologio biologico interno? Geoffrey Hall, Michael Rosbash e Michael Young hanno studiato questo problema. Usando i moscerini della frutta come modello, i futuri premi Nobel hanno isolato un gene che controlla il ritmo biologico quotidiano del corpo. Hanno dimostrato che questo gene codifica per la proteina PER, che si accumula nella cellula durante la notte e poi si degrada durante il giorno. Le fluttuazioni del livello di questa proteina durante il ciclo di 24 ore determinano i nostri ritmi circadiani e assicurano che tutti gli organismi del mondo – piante, animali e persone – sincronizzino i loro ritmi biologici con la rotazione della Terra.
Premio 2018: per una nuova terapia del cancro
Milioni di persone muoiono di cancro ogni anno. Il Premio Nobel è stato più volte assegnato per la strategia nella lotta contro il cancro. Nel 1966 è stata premiata per i metodi di trattamento ormonale del cancro alla prostata, nel 1988 – per la chemioterapia, nel 1990 – per il trapianto di midollo osseo per la leucemia. Nel 2018, il premio è stato assegnato a una terapia innovativa sviluppata da James Ellison e Tasuku Honjo. Si basa sull’attivazione del sistema immunitario per attaccare le cellule tumorali. Lavorando separatamente l’uno dall’altro negli Stati Uniti e in Giappone, gli scienziati hanno scoperto che il sistema immunitario ha acceleratori e freni che possono aiutare il corpo a far fronte al cancro.
Premio 2019: per lo studio della respirazione cellulare
È noto da tempo che tutti gli esseri viventi hanno bisogno di ossigeno per trasformare il cibo in energia utilizzabile. Ma il modo esatto in cui le cellule si adattano ai cambiamenti nei livelli di ossigeno è stato a lungo poco chiaro. È questo il tema affrontato lo scorso anno dai premi Nobel William Kahlin, Peter Ratcliffe e Gregg Semenza. Si è scoperto che le cellule si sentono e si adattano ai minimi cambiamenti nella composizione dell’aria. Gli scienziati hanno studiato in dettaglio i meccanismi molecolari che regolano l’attività dei geni in risposta a diversi livelli di ossigeno. Le loro scoperte hanno contribuito a sviluppare nuove strategie nel trattamento dell’anemia, del cancro e di altre malattie.
Il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2020 è stato assegnato ad Harvey Alter, Michael Hughton e Charles Rice. Hanno fatto la ricerca che ha portato alla scoperta dell’epatite C nel 1989 e ha dato alle persone l’opportunità di guarire. Leggi di più sul loro lavoro sul sito web del canale Nauka.