55 anni fa, il medico americano Baruch Blumberg scoprì per primo l’antigene dell’epatite B nel sangue di un aborigeno australiano e ho imparato a conoscere la natura virale dell’ittero. Successivamente, è stato in grado di sviluppare un vaccino contro l’epatite B che ha salvato e continua a salvare milioni di persone. Nel giorno del compleanno di questo scienziato vincitore del premio Nobel, si tiene la Giornata mondiale dell’epatite per aumentare la consapevolezza su questa pericolosa malattia.

Pericoloso quanto l’AIDS e la tubercolosi

L’epatite è una delle più grandi cause di morte del pianeta. Uno studio globale internazionale ha dimostrato che i decessi per epatite sono paragonabili ai decessi per tubercolosi, malaria e HIV. Nel 2013 ha causato la morte di 1,45 milioni di persone. E nel corso degli anni la sua prevalenza è in costante aumento: dal 1990 la mortalità per epatite è aumentata del 63%. (Per fare un confronto: nello stesso 2013, 1,3 milioni di persone sono morte di AIDS, 1,4 milioni di tubercolosi e 855.000 di malaria.)

Circa 325 milioni di persone sul pianeta vivono con l’epatite cronica, di cui circa 257 milioni, secondo l’OMS, sono infettate dal virus di tipo B.

Che tipo di malattia?

L’epatite è chiamata infiammazione del fegato. Questa condizione può essere causata da infezioni, avvelenamento con sostanze tossiche (funghi velenosi, alcol, droghe, ecc.), malattie autoimmuni e persino alcuni farmaci. Tuttavia, nella stragrande maggioranza dei casi, la causa è un virus. Ad oggi sono noti molti agenti patogeni, tra i quali gli scienziati distinguono cinque virus principali: A, B, C, D ed E. I tipi più pericolosi sono B e C, sono responsabili del 96% dei decessi associati all’epatite. Questi virus portano allo sviluppo di malattie croniche in centinaia di milioni di persone in tutto il mondo e, in totale, sono la causa più comune di cirrosi e cancro al fegato.

Sintomi

I primi segni della malattia possono essere invisibili e simili ai sintomi di altre malattie: debolezza e affaticamento, nausea, febbre, mal di testa, dolori muscolari, dolore all’ipocondrio destro e all’addome. Il segno più evidente dell’epatite è l’ittero, che si verifica quando la sostanza biliare bilirubina, che non viene elaborata nel fegato, entra nel flusso sanguigno, ma non compare in tutti i pazienti. La forma acuta è meno comune della forma cronica, ma quest’ultima può essere asintomatica, portando gradualmente a conseguenze fatali, come il cancro e la cirrosi epatica.

Differenze di tipo

L’epatite A ed E può essere causata dall’ingestione di cibo contaminato e acqua contaminata dalle feci di persone infette. La maggior parte delle persone nei paesi poveri con scarse condizioni igienico-sanitarie è infettata da questi virus, ma in molti casi si riprende da sola grazie all’immunità. L’epatite A o E non causa malattie epatiche croniche ed è raramente fatale, ma può essere accompagnata da sintomi gravi. Secondo l’OMS, ogni anno fino a 1,5 milioni di persone si ammalano di epatite A e fino a 20 milioni di epatite E. Oltre il 60% dei casi si verifica nei paesi dell’Asia centrale, orientale e meridionale.

L’epatite B, C e D si trasmette principalmente da una persona malata attraverso i fluidi corporei: sangue, sperma, feci e altri. Di solito, l’infezione si verifica attraverso la trasfusione di sangue da un donatore infetto, utilizzando siringhe contaminate e attrezzature mediche non sterili. L’epatite B viene trasmessa anche a un bambino da una madre durante il parto, a un bambino da un membro della famiglia, da partner a partner attraverso il contatto sessuale. Il virus di tipo D può comparire solo in persone che sono già infette da altri tipi di epatite. La maggior parte dei decessi per epatite B e C si verifica nell’Asia orientale.

Vaccinazioni e cure

Il primo vaccino contro l’epatite B è stato approvato negli Stati Uniti nel 1981. Tuttavia, la maggior parte della popolazione mondiale non è ancora vaccinata. In Russia, l’immunizzazione della popolazione contro l’epatite B è stata effettuata come parte del programma nazionale di vaccinazione preventiva dal 1996. La prima vaccinazione viene somministrata a un neonato immediatamente in ospedale il primo giorno della sua vita, la seconda – un mese dopo, la terza – sei mesi dopo la seconda. L’immunità dura circa 20 anni. Secondo lo stesso schema, la rivaccinazione dovrebbe essere effettuata in età adulta.

Sono stati sviluppati anche vaccini contro l’epatite A ed E, ma la vaccinazione di massa non viene effettuata. Non esiste ancora un vaccino contro l’epatite C, ma esistono trattamenti efficaci. Il problema con la lotta contro le epidemie di epatite in tutto il mondo è che la malattia spesso passa inosservata e, quando lo fa, i farmaci sono troppo costosi per i consumatori. Ad esempio, un corso di trattamento per l’epatite C negli Stati Uniti costa circa $ 70.000, nei paesi poveri vengono venduti analoghi più economici – generici, ma anche lì il costo di un corso può arrivare fino a $ 1.000.

L’Assemblea mondiale della sanità ha sviluppato nel 2016 la strategia del settore sanitario globale sull’epatite virale. Gli esperti sperano di poter ridurre del 90% il numero di nuove infezioni da epatite virale e ridurre la mortalità del 65% entro il 2030. Vaccinazioni, igiene e vigilanza aiuteranno a salvare tutti coloro che sono armati di conoscenze sull’epatite e su come si diffonde.