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Prima che gli africani entrassero in contatto con il mondo straniero, le perle, che erano un oggetto simbolico importante, erano, secondo la regione, di origine vegetale, minerale o acquatica. Già verso la fine del medio evo, gli Indiani e i Cinesi che intrattenevano relazioni commerciali con l′Africa, avevano introdotto nel continente perle in vetro o in pasta di vetro coloratissime, che gli Africani adottarono. Più tardi, verso il 16° secolo, i Portoghesi, arrivati sulla costa occidentale dell′Africa, avviarono un importante commercio di baratti con le popolazioni della costa. Tra le mercanzie scambiate da parte portoghese, c′erano anche perle di vetro che venivano fabbricate in Germania, in Francia, in Olanda e soprattutto a Venezia (le "murrine"). Poco a poco queste perle artificiali sostituirono quelle naturali per le più diverse funzioni, sia molto concrete (venivano infatti usate come denaro, come ornamento, per comporre gioielli) sia simboliche. I valori ed i significati simbolici delle perle sono numerosissimi. Effettivamente, in una collana ogni grano rappresenta una unica vita, che forma con le altre vite (le altre perle) un tutto (il collier), la cui esistenza non è possibile se non grazie alla partecipazione di tutti. Così un collier di perle appartenente ad un capofamiglia simbolizza tutta la famiglia, e ogni grano un membro della stessa. E′ un pessimo segnale quando una collana di famiglia si rompe, anche per caso: questo evento starebbe a significare la prossima morte di un membro della famiglia. Le perle simboleggiano la ricchezza, il benessere sociale e sono un viatico: durante la cerimonia funebre i Bazeela del Congo mettono in mano al defunto qualche perla affinché possa pagare il suo passaggio all′altro mondo.

I Masai del Kenya hanno una antica tradizione nella produzione di ornamenti (collane e braccialetti) di perline di vario colore. Ogni colore ha un particolare significato simbolico: l’azzurro è il colore del cielo, simbolo di Dio; il verde rappresenta la vegetazione rigogliosa dopo la pioggia ed è sinonimo di pace; il nero invece rappresenta le nuvole cariche di pioggia ed è simbolo di vita e di prosperità. Il rosso invece insieme al bianco è il principale motore della vita: l’uno rappresenta il sangue della mucca ed il bianco il suo latte. Ogni Masai indossa sempre il rosso insieme ad altri colori. Le donne Masai iniziano a indossare bracciali e collari fin da piccole e continuano ad aggiungerne di nuovi nel corso del tempo per indicare una posizione sociale sempre più importante.

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