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Perché le ere glaciali sono diventate più lunghe

08 marzo 2019

Perché le ere glaciali sono diventate più lunghe

Circa un milione di anni fa, la durata

delle ere glaciali si allungò moltissimo,

passando da una media di 41.000 anni

a quasi 100.000 anni.

All'origine di questa drammatica estensione

ci fu un rallentamento della circolazione

oceanica nelle acque che circondano

l'Antartide

climascienze della terra

Fu un rallentamento della circolazione

oceanica nelle acque della regione antartica,

circa un milione di anni fa, a rendere le ere

glaciali molto più rigide e lunghe.

A scoprirlo è stato un gruppo internazionale

di ricercatori diretti da Adam P. Hasenfratz,

del Politecnico di Zurigo, che firmano 

un articolo su "Science".

Negli ultimi milioni di anni, il ciclo naturale

del clima terrestre è stato dominato dal

regolare alternarsi di periodi glaciali e

interglaciali, legati alle oscillazioni dell'orbita

ellittica della Terra attorno al Sole e alle

conseguenti variazioni nell'intensità della

radiazione solare che raggiunge il pianeta.

Tuttavia, fra 1,25 milioni e 700.000 anni fa

circa, i periodi glaciali sono diventati ancora

più rigidi e sono più che raddoppiati, passando

da una durata media di circa 41.000 anni a

quasi 100.000 anni.

Simulazione delle correnti oceaniche

attorno all'Antartide. (© Science Photo Library / AGF)

Per questo drastico cambiamento - noto come

transizione del Pleistocene medio - non è stato

possibile individuare alcun indizio di una causa

astronomica, un enigma complicato dall'assenza

di dati paleoclimatici abbastabza dettagliati per

caratterizzare con precisione la transizione.

Grazie ad alcuni carotaggi dei fondali marini

attorno all'Antartide eseguiti nel quadro

dell'Ocean Drilling Project, Hasenfratz e colleghi

hanno ora colmate in parte questa lacuna

ricostruendo le variazioni di temperatura e

salinità nell'oceano Australe durante gli ultimi

1,5 milioni di anni.

A questo scopo hanno analizzato le concentrazioni

di oligoelementi e isotopi dell'ossigeno inglobati

all'interno dei microscopici gusci di foraminiferi

presenti nei carotaggi dei sedimenti, che permettono

di risalire alle dinamiche di trasporto di calore,

nutrienti e carbonio delle acque in ciascun periodo.

L'analisi dei dati ha suggerito che durante la

transizione del Pleistocene medio è avvenuto

un progressivo aumento della salinità in

profondità e una parallela stabilizzazione degli

strati delle acque, con un indebolimento della

risalita delle acque profonde ricche di nutrienti

e di carbonio, tratti tipici di un indebolimento

delle correnti oceaniche.

Il mancato rimescolamento delle acque ha

ridotto il passaggio della CO2dall'oceano

Australe all'atmosfera, che secondo le stime

degli autori sarebbe diminuita di circa 40

parti per milione, con un indebolimento

dell'effetto serra di questo gas e un

abbassamento delle temperature globali.

L'effetto di questi cambiamenti sulla circolazione

atmosferica avrebbe poi causato un'ulteriore

indebolimento delle correnti marine.

Sarebbe dunque questo meccanismo di

retroazione positiva ad aver provocato l'eccezionale

prolungamento delle ere glaciali. (red)