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Ultime battute per la discesa su Marte di Curiosity, il più grande e intelligente rover-laboratorio che l'uomo abbia mai inviato sul pianeta rosso. La sua discesa sul suolo marziano è prevista alle 7,31 (ora italiana) di lunedì 6 agosto e il futuro di questa missione si giocherà in quelli che la Nasa ha definito "7 minuti di terrore". In questa manciata di minuti il veicolo dovrà ridurre la velocità da 21.000 a poco più di 2.000 chilometri orari per scendere sul pianeta.

Una volta raggiunta la superficie marziana, il rover Curiosity darà vita alla più complessa analisi del suolo e delle rocce marziane mai compiuta finora. Tutto grazie a una serie di strumenti che riusciranno, forse, a rispondere alla domanda: "Ci fu e c'è vita su Marte?".

Ecco quali sono e che cosa cercano i principali strumenti del rover. 

A) Vi sono due Mastcam. Telecamere in grado di riprendere immagini ad alta e bassa risoluzione e per la prima volta anche dei video.

B) Mahli. Un microscopio per le analisi di minerali e strutture rocciose. Attraverso la macchina fotografica di bordo si potranno fotografare oggetti di 12,5 micrometri (più piccoli di un capello umano)

C) Mardi. Fotocamera puntata verso il basso che permetterà di riprendere le fasi di atterraggio di Curiosity. Sarà utile per scegliere i primi spostamenti di Curiosity una volta atterrato

D) Apxs. È uno strumento che misurerà l’abbondanza degli elementi chimici nelle rocce e nei suoli

E) Chemcam. È uno strumento dotato di un laser, di un telescopio e di un analizzatore di spettro. Avrà il compito di studiare le rocce che si trovano ad un’altezza di vari metri. Il laser potrà vaporizzare le rocce la cui composizione sarà analizzata dalle altre parti dello strumento. 

F) Chemin. Individuerà le abbondanze dei minerali delle rocce. Ciò permetterà di individuare le caratteristiche dell’ambiente in cui le rocce si formarono 

G) Sam. Si tratta di un grosso strumento in grado di rilevare la presenza di elementi e di molecole che solitamente sono associate ad organismi viventi. 

H) Rad. Misurerà i raggi cosmici e le particelle solari che arriveranno attraverso l’atmosfera marziana.

I) Dan. E’ uno strumento in grado di rilevare l’abbondanza e a quale profondità nel suolo vi sono idrogeno e ossidrile (OH), indispensabili per rilevare la presenza di ghiaccio e acqua. 

J) Rems. Si tratta di una vera stazione meteorologica che rileva pressione atmosferica, umidità, temperatura, velocità del vento e radiazione ultravioletta.

K) Medli. E’ uno strumento composito che rileverà temperatura e pressione esercitate dall’atmosfera sul rover durante la fase di discesa.