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Una ruota poggiata sulla superficie del cratere di Gale: è il primo autoscatto del rover Curiosity al momento del suo arrivo sulla superficie di Marte, nel punto previsto Pochi minuti dopo la sua discesa perfetta sulla superficie di Marte, Curiosity ha invitato a Terra la sua prima immagine: un autoscatto che inquadra una ruota del rover poggiata sulla superficie del cratere di Gale, uno dei luoghi più interessanti per sapere se sul pianeta rosso siano mai esistite forme di vita. Ad accogliere l'arrivo di Curiosity su Marte e la sua prima immagine c'è stata una vera e propria esplosione di gioia. L'arrivo del rover sul pianeta rosso e' stato infatti seguito con grande apprensione, oltre che dai tecnici del centro di controllo della missione, presso il Jet Propulsion Laboratory (Jpl) della Nasa, anche da decine di migliaia di persone attraverso la diretta web, i social network e un maxi schermo allestito nel cuore di New York, a Times Sqare. Un'attenzione e un entusiasmo probabilmente secondi soltanto all'arrivo del primo uomo sulla Luna.

Curiosity è un vero gigante fra i rover progettati per muoversi sulla superficie di altri pianeti. E’ infatti grande almeno il doppio ed oltre cinque voltre più pesante rispetto a qualsiasi altro rover che sia andato su Marte. Lungo tre metri e largo un metro e mezzo, Curiosity è in grado di muoversi autonomamente sul terreno accidentato del pianeta rosso con le sei ruote con le quali è equipaggiato, percorrendo in media 90 metri in un’ora e superando ostacoli alti fino a 75 centimetri. 

I tecnici della Nasa prevedono che nei due anni di attività per i quali è stato programmato, Curiosity percorrerà complessivamente 19 chilometri. A fornirgli energia è un generatore termoelettrico a radioisotopi, che funziona trasformando in energia il calore generato dal decadimento radioattivo del plutonio 238: lo stesso sistema utilizzato negli anni ’70 sulle sonde Viking della Nasa. Curiosity è stato progettato in modo da sopportare i grandi sbalzi di temperatura esistenti su Marte, che possono andare da più 30 gradi a meno 127 gradi. Per questo il rover laboratorio è equipaggiato con un sistema chiamato Hrs (Heat rejection system) in grado di regolare la temperatura degli strumenti per garantirne il funzionamento ottimale. 

Il rover ha due computer identici, chiamati Rce (Rover Compute Element), uno dei quali funziona come computer principale, mentre l’altro è pronto ad entrare in azione in caso di problemi al primo. La comunicazione con la Terra è possibile grazie ai tre satelliti che in questo momento si trovano nell’orbita di Marte: Mars Odyssey e Mar Reconnaissance Orbiter (Mro), entrambi della Nasa, e Mars Express, dell’Agenzia Spaziale Europea (Esa).