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Ancora più antica la storia del cioccolato

30 ottobre 2018

piantearcheologiaalimentazione

La domesticazione della pianta del cacao

(Theobroma cacao) e il suo uso a fini alimentari risale

ad almeno 5300 anni fa, e fu realizzata dalle

popolazioni amazzoniche dell'Ecuador sud-orientale,

e non in America centrale, come finora ritenuto. 

Gli inizi della produzione della materia prima alla

base del cioccolato - che muove un mercato di oltre

120 miliardi di dollari all'anno ed è il prodotto dolciario

più apprezzato al mondo - va dunque anticipata di oltre

1400 anni. A dimostrarlo è stata una ricerca condotta

da un gruppo internazionale di archeologi e genetisti,

che firmano un articolo

 pubblicato su "Nature Ecology and Evolution".

L'idea che Theobroma fosse stata domesticata

per la prima volta in America centrale circa 3900

anni fa si basava sulla ricchezza di prove archeologiche,

etnografiche e iconografiche che testimoniano la

grande importanza, sia rituale che alimentare,

attribuita a questo alimento dalle popolazioni di

quell'area.

Tuttavia, recenti ricerche genomiche hanno

dimostrato che la maggiore diversità genetica

della pianta - ben superiore a quella presente

in America centrale - si trova nelle foreste umide

della regione degli affluenti del Rio delle Amazzoni

superiore.

Pianta di Theobroma cacao nella foresta

ecuadoriana (© Science Photo Library / AGF=I

n questa zona - nella regione compresa fra i

fiumi Chinchipe e Marañón - si era sviluppata,

a partire da 5450 anni fa la cultura Mayo-Chinchipe,

che solo di recente ha iniziato a essere studiata

con attenzione, ed è caratterizzata dalla costruzione

anche di edifici in pietra e da un fiorente artigianato

della ceramica.

Analizzando alcuni recipienti in ceramica venuti

alla luce nel 2002 nel sito di Santa Ana-La Florida,

e risalenti a 5500-5300 anni fa, Sonia Zarrillo,

Claire Lanaud e colleghi hanno ora ritrovato al

loro interno microscopicigrani di un amido tipico

di Theobroma; residui di teobromina, un alcaloide

amaro presente nei semi di Theobroma cacao, ma

non nei suoi parenti selvatici; e frammenti di DNA

antico con sequenze uniche diT. cacao, sequenze

per di più molto simili a quelle della cultivar Criollo,

che discende direttamente dalla varietà coltivata

dai Maya e da altre popolazioni precolombiane

del Centro America.

La datazione al carbonio 14 dei reperti è stata poi

confermata anche dall'analisi dei danni al DNA

riscontrati nei residui organici.

Poiché esistono prove archeologiche di scambi

commerciali fra le popolazioni Mayo-Chinchipe

dell'interno con quelle della cultura di Valdivia -

una delle più antiche del Sud America, fiorita

sulla costa del Pacifico dell'Ecuador - gli autori

ipotizzano che questa sia stata la prima tappa

del lungo viaggio che avrebbe poi portato il cacao

in America centrale.