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Vita possibile anche su pianeti che non orbitano intorno a stelle 

grazie a decadimento radioattivo

7 Aprile 2020 Spazio e astronomia, Top news

Un pianeta che può ospitare la vita senza dover per forza orbitare

intorno ad una stella? Sembra impossibile ma secondo un nuovo

studio un pianeta potrebbe essere riscaldato sulla sua superficie

dal naturale decadimento radioattivo, come spiegato in un articolo

pubblicato sul sito di Science.

Si tratta di una teoria che ampia il ventaglio di possibili esopianeti

che potrebbero ospitare la vita, finora ritenuta possibile solo con la

presenza di una stella (o, come qualcuno ha teorizzato, anche di un

buco nero).

Secondo i ricercatori esistono isotopi radioattivi, come uranio-238,

torio-232 e potassio-40 che, man mano che decadono, generano

una quantità di energia, sebbene piccolissima.

Tuttavia potrebbero esistere pianeti che, a differenza della Terra,

potrebbero possedere moltissimi di questi isotopi radioattivi tanto

da generare un livello di calore che possa essere sufficiente per impedire

un congelamento dell'eventuale acqua presente sulla superficie.

È una sorta di liberazione: dover per forza fare riferimento ad una stelle

e quindi alla distanza minima o massima di un pianeta orbitante per

risultare "abitabile" è da sempre considerato come un paradigma per

la ricerca di vita extraterrestre ma anche un innegabile grande limitazione.

"Questo ti dà la libertà di essere ovunque", riferisce Avi Loeb, astrofisico

dell'Università di Harvard, uno degli autori dello studio insieme a Manasvi

Lingam, astrobiologo del Florida Institute of Technology.

"Non devi essere vicino a una stella."

I modelli eseguiti dai due ricercatori mostrano che, per riscaldare un

pianeta in modo da poter rendere possibile l'esistenza di acqua liquida

sulla superficie, ci vorrebbe circa 1000 volte la quantità di isotopi radioat-

tivi presenti sulla terra.

Hanno anche calcolato che un pianeta con la massa della terra ma con

un'abbondanza di radionuclidi solo 100 volte superiore a quella della

Terra vanterebbe un livello di calore sufficiente per mantenere il liquido

l'etano per un periodo di centinaia di milioni di anni.

L'etano, anche se non in maniera così efficiente come l'acqua, potrebbe

essere un liquido utile per la sussistenza della vita semplice.

Naturalmente in un ambiente del genere i livelli di radiazione sarebbero

comunque altissimi e la vita multicellulare risulterebbe improbabile.

Tuttavia la vita microbica e unicellulare, come diversi microbi hanno

dimostrato qui sulla Terra, potrebbe essere ancora possibile.

Altro fattore negativo sarebbe rappresentato dal fatto che trovare un

pianeta del genere risulterebbe molto più difficile rispetto ai pianeti

"classici": non orbitando intorno ad una stella non sarebbe facilmente

intercettabile, probabilmente neanche all'infrarosso e quindi neanche

dal futuro telescopio spaziale James Webb.