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HOMESPAZIO E ASTRONOMIA

Marte, scienziati scoprono come acqua

evapora e si disperde nello spazio

Le quantità d'acqua presenti nell'atmosfera marziana

variano a seconda della stagione.

Durante l'estate e la primavera c'è più acqua a causa

delle temperature più alte e delle tempeste di polvere

(credito: University of Arizona/Shane Stone/NASA

Goddard/Dan Gallagher)

Una nuova scoperta che in parte spiega come l'acqua

abbia quasi del tutto abbandonato la superficie del

pianeta Marte è stata effettuata da un team di ricercatori

che hanno usato i dati raccolti dalla sonda Mars

Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) della

NASA.
La sonda MAVEN fu lanciata nel novembre del 2013 e

raggiunse l'orbita di Marte nel settembre del 2014.

Da allora, durante la sua missione durata due anni, ha

studiato l'alta atmosfera e la ionosfera del pianeta rosso

nonché le modalità con le quali il vento solare allontana i

composti volatili dalla stessa atmosfera marziana.

Un processo che avviene nella zona alta dell'atmosfera

I ricercatori hanno infatti scoperto che il vapore acqueo

che si trova sulla superficie del pianeta viene indirizzato

più in alto nell'atmosfera e qui poi viene distrutto,

smembrato cioè nelle sue costituenti principali di idrogeno

e ossigeno, dalle particelle di gas caricate elettricamente

(ioni) e dunque definitivamente disperso nello spazio.

A dare man forte a questo processo ci sono anche i forti

venti provocati dalle tempeste di polvere e, d'estate, le

temperature più calde.

Un'evaporazione dell'acqua durata miliardi di anni

Secondo i ricercatori, comunque, questo fenomeno è uno

dei tanti che hanno portato alla scomparsa dell'acqua su

Marte ma probabilmente uno dei più importanti in quanto

ha contribuito a far perdere l'equivalente di un intero oceano

dalla profondità di centinaia di metri. Si tratta, in ogni caso,

di una evaporazione durata miliardi di anni e che, secondo

lo studio pubblicato su Science, è in parte in corso ancora

oggi.

Fenomeno che continua ancora oggi

Il vapore acqueo viene ancora oggi infatti trasportato ad

altitudini molto elevate, un'altezza alla quale subisce il s

uccitato effetto.

Gli stessi ricercatori, come spiega Shane W. Stone Lunar and

Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona a Tucson,

sono rimasti sorpresi di trovare acqua ad un'altitudine così

elevata nell'atmosfera marziana.

Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer (NGIMS)

I ricercatori hanno usato i particolari dati raccolti da uno

strumento denominato Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer

(NGIMS), presente sulla sonda MAVEN e sviluppato dalla

Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt.

Si tratta di uno spettrometro di massa che permette l'individua-

zione degli ioni d'acqua nell'area marziana.

Nello specifico hanno trovato quantità ancora relativamente

abbondanti di vapore acqueo a circa 150 km di distanza dalla

superficie del pianeta rosso.

"Tutto ciò che raggiunge la parte superiore dell'atmosfera viene

distrutto, su Marte o sulla Terra", spiega Stone, "perché

questa è la parte dell'atmosfera che è esposta alla piena forza

del Sole".