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Girovagando per Tokyo il giovane Joe Yabuki, orfano senza casa e senza denaro, viene alle mani prima con una banda di ragazzini di un quartiere dormitorio e poi rincara la dose con un gruppo di yakuza dimostrando, durante le due risse, di avere delle capacità fisiche fuori dal comune.
Il vecchio "pugilomane" Dampei Tange, ex allenatore di pugilato ora senzatetto e alcolista, vede nel ragazzo una possibilità di tornare a testa alta nel mondo della boxe arrivando al successo lungamente sperato e sconfiggendo definitivamente i fantasmi del suo passato.
Purtroppo il ragazzo non sembra interessato alla proposta del vecchio fino a quando, mandato in riformatorio per truffa e violenza, troverà gli allenamenti del suo "maestro" come un modo per passare il tempo e non impazzire durante i periodi di isolamento.
Il colpo di grazia sarà l’incontro con Tooru Rikishi, promettente stella della boxe destinato a diventare professionista non appena uscito di riformatorio. La superiorità di Rikishi, che sarà solo uno degli storici avversari del nostro protagonista, spronerà Joe a intraprendere la via della boxe in maniera definitiva.
Leggendo questo manga si capisce subito che ci troviamo di fronte a qualcosa di speciale. Joe non è il protagonista buono e perfetto come potrebbe essere "Capitan Tsubasa" o uno qualsiasi dei personaggi sceneggiati da Mitsuru Adachi. Joe è un personaggio negativo: un truffatore, un rissaiolo, un mezzo criminale dalla rissa facile, poco incline alle buone maniere e alla convivenza civile e che mal sopporta ogni tipo di provocazione.
Sarà proprio questa sua indole a rendere difficile la scalata al successo. I momenti di difficoltà saranno molti e più volte i due protagonisti, pugile e allenatore, penseranno di abbandonare il loro sogno o si faranno accecare dalla rabbia passando dal pugilato alla rissa direttamente sul ring.
D’altra parte è proprio questa loro caratteristica che li rende personaggi “veri”, dotati di un carisma che pochissimi autori riescono a conferire alle loro creature, quasi un simbolo di una possibilità di rivalsa sociale di tutta quella popolazione costretta di giorno in giorno a sopravvivere.
Il disegno risulta piacevole e col passare dei volumi lo stile, a volte eccessivamente caricaturale, si affina nel tratto e nella cura dei dettagli. La rappresentazione degli incontri è ottima dato l’uso di vignette grandi per i momenti culminanti e la buona resa della violenza dei colpi. I corpi diventano slanciati, agili e dinoccolati ed il risultato finale è una boxe violenta e dura, che non lesina nel mostrare il sangue dei contendenti.
In definitiva un ottimo fumetto che si è meritato totalmente la sua fama di capolavoro e che anche oggi, nonostante le differenze stilistiche date dal tempo, risulta godibile ed appassionante.
Consigliato a tutti coloro che cercano un buon manga e che non hanno pregiudizi verso i titoli più datati.


Curiosità: "Ai confini della pazzia"
I fan di Rocky Joe sono andati al di là della semplice lettura di questo manga. Man mano che i volumetti uscivano gli appassionati trasformavano il personaggio di Joe da cartaceo a "reale", tanto da arrivare alle soglie della pazzia quando uscì l'ultimo volume che terminò la saga più famosa su questo sport. Difatti il tragico finale provocò scalpore e shock, sconvolgendo la vita dei lettori più sensibili. Per affievolire questo dolore fu celebrato il funerale dell'eroe e, a sua memoria, fu creata una pietra tombale.
Rocky Joe è nato, vissuto e morto nei cuori di milioni di appassionati che ancora oggi visitano LA SUA TOMBA nel giorno della sua morte cartacea.