una corsara mora

Ha scoperto il meccanismo di una grave sindrome genetica
"Assurdo che ricercatori neghino la necessità di ampliare la conoscenza"
Elena Cattaneo, scienziata del Sì
"Non mischiare etica e scienza"
"Sono cattolica, ma il no alla ricerca sugli embrioni congelati è antiscientifico"
di MARIA NOVELLA DE LUCA

ROMA - Il simbolo del suo laboratorio è un antico mulino della campagna lombarda. Il mulino, infatti, "è la memoria del fiume, è il luogo dove la semplicità ed il caos del movimento si trasformano in forza produttiva, il nostro laboratorio vuole essere un mulino sempre aperto". La professoressa Elena Cattaneo ha poco più di 40 anni, due figli adolescenti, Francesca e Marco, un'energia contagiosa, un marito architetto, e "un gruppo di straordinari collaboratori".

E' una delle massime esperte in Italia di cellule staminali, ha deciso di dedicare la sua vita allo studio delle malattie neurodegenerative, ha passato tre anni al Massachussets Institute of Technology, nel 2001 il suo nome è salito alle cronache della Scienza mondiale perché ha identificato il meccanismo che scatena la "Corea di Huntington", gravissima sindrome genetica ancora incurabile.

Oggi Elena Cattaneo dirige il laboratorio sulle cellule staminali e malattie degenerative alla Statale di Milano, è schierata con il Sì, fa parte del comitato "Ricerca e salute" definisce la legge 40 "dannosa e pericolosa", e parla di "pseudoscienziati" che diffondono tesi "basate su principi etici e non su evidenze scientifiche".

Professoressa Cattaneo, che cosa c'è di pericoloso nella legge 40?
"I principi fondamentali: mescolare l'etica personale con la Scienza. E' un errore che un ricercatore non dovrebbe fare mai. E' lecito decidere di non intraprendere per motivi religiosi o filosofici una strada di ricerca, come ad esempio lo studio degli embrioni, ma non è lecito affermare che questa strada non funziona oggettivamente, mascherando in nome delle proprie convinzioni evidenze scientifiche".

Lei si riferisce alla posizione degli scienziati del No, i quali affermano che la ricerca sulle cellule staminali si potrebbe limitare a quelle adulte, senza toccare gli embrioni.
"Esattamente, è assurdo che un gruppo di ricercatori neghi la necessità di ampliare la conoscenza. E' contro il principio stesso dell'essere scienziati. Ritengo invece che lo studio delle cellule staminali embrionali possa offrire grosse possibilità per malattie ancora incurabili. Vietare l'uso degli embrioni congelati, così come prevede la legge 40, è sbagliato, anzi è anti-scientifico".

Perché sono così importanti le cellule staminali embrionali? Perché non bastano quelle adulte?
"Prima di tutto chiariamo che in entrambi i casi la ricerca è lontanissima dalla "cura". Altrimenti si alimentano false speranze tra i malati".

Ma qual è la differenza?
"Le cellule staminali embrionali sono fondamentali perché totipotenti, ossia non ancora differenziate. Sono cioè, in potenza, ogni parte del nostro corpo. Potrebbero servire per i trapianti, per riprodurre in laboratorio i modelli delle malattie, per capire i meccanismi che le scatenano, e individuare, ad esempio, i farmaci più efficaci".

E le staminali adulte?
"Non sono totipotenti, ma già indirizzate alla produzione di cellule di un particolare tessuto. Quindi sono più limitate. Ma un tipo di ricerca non esclude l'altra, affermare che le cellule embrionali non servono è da incoscienti, si deve avere il coraggio di dire "non le uso perché è contro i miei principi", come ha fatto una delle mie collaboratrici".

Per gli studi sulla Corea di Huntington avete usato cellule staminali embrionali?
"All'inizio no, abbiamo usato cellule del cervello di topo e abbiamo scoperto alcuni meccanismi fondamentali. Adesso invece per poter individuare i farmaci efficaci abbiamo importato dall'Australia cellule staminali embrionali di vecchia generazione, derivate cioè da embrioni congelati e abbandonati".

Senza quegli embrioni congelati la vostra ricerca si sarebbe fermata?
"Di certo queste cellule sono utili per farci progredire rapidamente, perché essendo di origine umana sono in grado di produrre i neuroni che vengono uccisi dalla malattia. Possiamo cioè simulare la malattia e capire come curarla. Per questo vietare la ricerca sugli embrioni congelati è anti-scientifico. E guardi che io ho rispetto per la vita, sono a mio modo cattolica, sono stata felice di poter riascoltare pochi giorni fa a Milano il cardinal Martini.

Degli altri divieti della legge 40 cosa pensa?
"Mi occupo di malattie genetiche gravi. Conosco la sofferenza di chi ne è affetto, di chi teme di trasmetterle ai figli. Negare la diagnosi pre-impianto è una crudeltà".

La fecondazione eterologa?
"Ho dei dubbi, ma non sono rispecchiati da questa legge, che lede l'autonomia delle donne ed è fortemente discriminatoria. Chi ha soldi continuerà a curarsi, andrà all'estero, avrà figli sani, gli altri no".

(28 maggio 2005)