Ci piace credere che qui negli Stati Uniti siamo protetti. Ci piace credere che le istituzioni che sono state messe in campo per proteggerci funzionino come macchine ben oliate, proprio secondo i piani. Ma spesso, è la rigidità di questi sistemi burocratici – e l’incapacità di vedere oltre lo stretto riquadro di una singolare descrizione del lavoro – che può essere più pericoloso.
Nella piccola città di Frederick, Md., Appena fuori Washington, D.C., un uomo di nome Randy White ha perso sia sua moglie, Debra, sia sua figlia di 28 anni, Kristen, lei stessa madre di due figli, a causa di un cancro. Molte famiglie del suo quartiere hanno una storia simile. Secondo la Kirsten Renee Foundation, ci sono ora 1.300 vittime di cancro documentate che vivono entro un raggio di un miglio.
Conducendo ricerche investigative per il nostro nuovo programma televisivo ASPIRE, l’ambientalista Philippe Cousteau Jr. e il produttore Spencer Wilking si sono recati a Frederick per saperne di più.
Questa zona ad alto tasso di cancro è adiacente a una base militare statunitense chiamata Fort Detrick. Dal 1943 al 1969, il forte è stato un centro del programma di armi biologiche degli Stati Uniti e ha svolto ricerche su sostanze chimiche tra cui l’agente arancione e l’antrace, il botulismo come arma e il carbonio radioattivo.
Secondo il Corpo degli ingegneri dell’esercito degli Stati Uniti e l’Agenzia per la protezione ambientale, alcune di queste sostanze sono state sepolte in una parte di Fort Detrick chiamata “Area B.” La causa sostiene che questo ha contaminato la falda acquifera che alimenta il torrente che attraversa il centro di Fredrick. Nel 2009 un rapporto dell’Agenzia per le sostanze tossiche e il registro delle malattie ha trovato contaminanti nelle acque sotterranee, ma non si prevedeva che l’esposizione avrebbe avuto effetti sulla salute.
Devastato dalla perdita dei suoi cari, White è diventato un attivista. Ha assunto scienziati, ha condotto ricerche e ha intentato una causa collettiva contro l’esercito americano, in stile Erin Brockovich. C’è anche una petizione al Segretario dell’Esercito e del Congresso che chiede che questi rifiuti tossici vengano ripuliti. L’esercito ha negato collegamenti a morti per cancro e ha chiesto a un giudice di archiviare le cause.
Secondo la legge degli Stati Uniti, il compito di riparare il tumore mortale di Frederick non rientra nella descrizione del lavoro di nessuno, a Fort Detrick o altrove. Sebbene l’esercito abbia riconosciuto che il sito è tossico, non ha riconosciuto che questo è un problema per i cittadini vicini. Il Center for Disease Control ha assegnato a Fort Detrick il più alto livello di biosicurezza (livello 4), il che significa che gli agenti biologici ivi alloggiati sono così pericolosi che sono necessari il massimo livello di precauzioni per mantenerli contenuti.
Le vite degli abitanti di Frederick sono cadute nelle fessure delle nostre istituzioni protettive. Centinaia di famiglie sono state distrutte. Più di 14.000 hanno firmato una petizione per ripulire il sito. Per White, questo ha occupato ogni momento della sua esistenza. “Ha cambiato la mia vita in modo così radicale, a volte non so nemmeno chi sono.”
Correzione: la versione precedente di questo articolo riportava erroneamente le sostanze chimiche trovate vicino a Fort Detrick. Includono l’agente arancione, l’antrace, il botulismo armato e il carbonio radioattivo.