L’influenza, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), colpisce regolarmente dal 5 al 15% della popolazione mondiale. Il virus uccide tra 250.000 e mezzo milione di persone ogni anno. Nel 90% dei casi si tratta di bambini sotto i 2 anni e anziani sopra i 65 anni. L’unica protezione è la vaccinazione. Ma il virus è in continua mutazione, il che porta alla necessità di un aggiornamento annuale del vaccino.

Gli scienziati conducono da diversi anni ricerche nel campo della creazione di un vaccino antinfluenzale universale. Vorrei avere un farmaco del genere, la cui iniezione sarebbe sufficiente per creare una protezione immunitaria contro qualsiasi ceppo del virus. MedAboutMe scopre se questo è possibile?

Virus dell’influenza e vaccini

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Il virus dell’influenza è una sfera, la cui superficie è punteggiata da tre tipi di proteine:

• emoagglutinina,
• neuraminidasi,
• Proteina M2.

L’emoagglutinina e la neuraminidasi cambiano costantemente (soprattutto l’emoagglutinina), a seguito della quale nascono virus con proteine di superficie che il corpo umano “non riconosce”. Gli scienziati parlano di due processi principali:

• La deriva antigenica è un leggero cambiamento nella struttura delle proteine di superficie dell’emoagglutinina e della neuraminidasi;
• Lo spostamento antigenico è una sostituzione completa dei sottotipi di emoagglutinina o neuraminidasi.

Il nostro sistema immunitario non riconosce la nuova emoagglutinina e neuraminidasi, poiché non abbiamo anticorpi contro di loro e il virus infetta liberamente il corpo.

L’Organizzazione mondiale della sanità ha una divisione che monitora l’emergere di nuovi ceppi del virus. Gli esperti dell’OMS calcolano il grado di minaccia dei nuovi virus influenzali e ne selezionano 3-4 ceppi che, a loro avviso, rappresenteranno il pericolo maggiore per la popolazione mondiale nella prossima stagione epidemica. Le informazioni su questi ceppi vengono trasmesse a tutti i paesi del mondo, che organizzano la produzione di vaccini topici.

Svantaggi dei vaccini antinfluenzali

<img width="100%" alt="Svantaggi del vaccino antinfluenzale" src="https://medaboutme.ru/upload/medialibrary/6fb/shutterstock_241028236.jpg" height="667" title="Svantaggi del vaccino antinfluenzale"

Questo processo annuale presenta una serie di inconvenienti significativi.

• Specificità del ceppo.

I preparati per la vaccinazione si basano su emoagglutinina e neuraminidasi. I vaccini innescano la produzione di immunità specifica per questi 3-4 ceppi, sulla base dei quali viene prodotto il farmaco, massimo per i loro “parenti” stretti. Tale vaccinazione non protegge dai restanti numerosi ceppi.

• Problema di pertinenza.

Occorrono almeno 6 mesi per sviluppare un vaccino e produrne la giusta quantità entro l’inizio della stagione epidemica. Ciò significa che se durante questi sei mesi è apparso nel mondo un nuovo ceppo più pericoloso del virus dell’influenza, non sarà più incluso nel nuovo vaccino e rappresenterà un pericolo significativo, nonostante la vaccinazione di massa.

• Restrizioni in uso.

Infine, la produzione di vaccini richiede proteine dell’uovo. In primo luogo, è un prodotto prezioso e, in secondo luogo, l’ovoalbumina, che è il componente principale delle proteine dell’uovo, è un allergene piuttosto forte. Se durante la produzione di vaccini viene eseguita una pulizia di alta qualità, un tale vaccino è completamente sicuro, indipendentemente dal fatto che una persona abbia un’allergia. Alcuni rischi derivano dalla scarsa purificazione dei preparati. Numerosi studi negli ultimi anni dimostrano in modo convincente che per chi soffre di allergie ordinarie, anche per chi è allergico alle uova, quantità microscopiche di ovoalbumina sono sicure e non provocano una reazione. Ma per le persone inclini all’angioedema, l’introduzione di un vaccino scarsamente purificato può rappresentare un certo rischio.

Vaccinazione e morbilità

Gli epidemiologi sono fiduciosi che un vaccino universale sia possibile. Ciò conferma il fatto seguente: durante le pandemie causate da ceppi precedentemente sconosciuti, le persone anziane, in media, si ammalano molte volte meno spesso degli adolescenti e dei bambini. Ad esempio, durante le epidemie di influenza aviaria A (H5N1), i casi erano così distribuiti: 25% di bambini di età inferiore ai 9 anni, 29% di adolescenti di età inferiore a 19 anni, solo il 16% di persone di età compresa tra 30 e 39 anni anni e solo il 5,9% dei cittadini, la cui età ha superato i 40 anni.

Gli studi hanno anche scoperto che dall’80 al 90% delle persone che non hanno mai avuto l’influenza aviaria hanno linfociti che riconoscono le proteine interne di questo virus.

Tutto ciò significa che molti virus influenzali hanno frammenti proteici che possono essere presenti in diversi ceppi e non cambiano così spesso come le emoagglutinine.

Il conservatorismo come principio per la creazione di un vaccino universale

Target – proteine di superficie

Gli scienziati sono rimasti perplessi dalla ricerca di regioni proteiche conservatrici, cioè invariate, del virus. In particolare, si è scoperto che l’emoagglutinina include un tale frammento. L’intera molecola di questa proteina è costituita da una “testa” e da un “gambo”. I vaccini moderni vengono creati sulla base di frammenti inclusi nella “testa” dell’emoagglutinina. Durante la vaccinazione, si formano anticorpi contro questi frammenti di antigene. In futuro, quando il virus entra nel corpo, gli anticorpi formano un complesso “antigene-anticorpo” e quindi bloccano la riproduzione del virus.

Ma nello “stelo” ci sono aree conservatrici che potrebbero svolgere un ruolo simile, mentre cambiano molto meno frequentemente delle aree dalla “testa” dell’emoagglutinina. L’unico problema è che quando vengono infettati dal virus dell’influenza o quando vengono vaccinati, gli anticorpi contro queste aree vengono prodotti con riluttanza, cioè si formano troppo poco per parlare di un’efficace protezione immunitaria.

La soluzione è combinare tali frammenti proteici con altre proteine e in presenza di un adiuvante: questo è il nome di sostanze che migliorano la risposta immunitaria del corpo. Inoltre, per la produzione di un nuovo vaccino oggi non vengono utilizzate uova di gallina, ma lievito, che riduce il rischio di effetti collaterali.

Nel gennaio di quest’anno, la società israeliana BiondVax ha annunciato di aver vaccinato un gruppo di soggetti di test con un nuovo vaccino nel 2011. I campioni di sangue dei partecipanti al progetto sono stati congelati e pochi anni dopo sono stati esposti a un nuovo ceppo del virus. E nel sangue dei soggetti sono stati trovati anticorpi protettivi contro il virus dell’influenza, che non esistevano ancora al momento della vaccinazione.

Un altro candidato alla base di un vaccino universale è la proteina M2, o meglio, il suo frammento M2e, che sporge sopra la superficie cellulare. Questa è anche una regione conservata della proteina, che è estremamente importante per la diffusione dell’infezione. E anche lui di per sé ha proprietà immunogeniche molto deboli. Come nel caso delle proteine del “gambo” dell’emoagglutinina, per potenziarne l’immunogenicità, M2e viene associato ad altre proteine o vengono progettati vaccini a DNA. Si tratta di piccole sezioni circolari di DNA (plasmidi) che includono il gene che codifica per la proteina M2e. Ma finora, l’immunità nei topi, furetti e scimmie vaccinati è durata solo sei mesi, anche se contro qualsiasi virus influenzale con cui sono stati infettati.

Target – proteine interne

Come accennato in precedenza, anche alcune delle proteine interne del virus dell’influenza sono estremamente conservatrici, il che significa che possono essere utilizzate anche per creare un vaccino universale. Ad esempio, includono la proteina nucleocapside (NP). Con l’introduzione di un vaccino realizzato a base di NP, non sarà possibile proteggere l’organismo dall’infezione, perché si tratta di proteine nascoste all’interno del virus. Gli anticorpi prodotti durante la vaccinazione con questo farmaco fermeranno il virus nella fase della riproduzione e accelereranno la sua rimozione dal corpo.