Gli scienziati brasiliani dell’Istituto di chimica dell’Università di San Paolo (IQ-USP) hanno spiegato perché solo alcune donne che contraggono il virus Zika durante la gravidanza hanno figli con microcefalia e altre anomalie.

Dall’epidemia del 2015, almeno 3.500 bambini sono nati con la sindrome congenita di Zika, che include microcefalia, calcificazione del tessuto cerebrale e deficit dell’udito e della vista. Secondo gli esperti del Ministero della Salute brasiliano, ciò corrisponde al 5-10% di tutti i casi di infezione da virus Zika nel primo trimestre, il periodo di massimo rischio.

I ricercatori hanno creato in laboratorio la cosiddetta placenta primitiva, simile a quella che si forma nel primo trimestre. Per crearlo, abbiamo utilizzato cellule del trofoblasto ottenute da tre coppie di gemelli discordanti: bambini, uno dei quali è nato con microcefalia, sebbene entrambi fossero ugualmente colpiti da un’infezione virale nell’utero. Per fare un confronto, anche la placenta è stata costruita con cellule di bambini resistenti all’azione del virus Zika.

Successivamente, i ricercatori hanno trattato entrambe le varianti della placenta con il virus e hanno analizzato come questo influisce sull’attività (espressione) dei geni nelle cellule placentari. Si è scoperto che nei trofoblasti dei bambini nati con microcefalia, sotto l’influenza del virus Zika, c’è una diminuzione dell’espressione di diversi geni associati alla matrice extracellulare. E sono questi geni che sono coinvolti nei processi di attaccamento della placenta al muro dell’utero. Durante questi processi si forma una barriera fisica che permette al feto di nutrirsi, ma i patogeni e le tossine non lo attraversano.

A 48 e 96 ore dall’infezione, nei trofoblasti dei bambini resistenti al virus Zika, si è verificato un aumento significativo delle chemochine prodotte dal sistema immunitario della madre e che attivano i processi di distruzione del virus nella placenta da parte delle cellule immunitarie della madre. E nella placenta dei bambini con microcefalia, tali processi non sono stati osservati.

Cioè, già nella fase di formazione di una placenta primitiva, viene prevenuta l’infezione del tessuto fetale nelle donne con determinate varianti genetiche.

Nella fase successiva, gli scienziati intendono identificare i geni espressi nei neonati con microcefalia, che consentiranno lo sviluppo di metodi per prevenire l’impatto del virus Zika sul feto.