La salute mentale è importante tanto quanto la salute fisica. In occasione della Giornata dello psicologo in Russia, abbiamo deciso di parlare di cinque significativi esperimenti psicologici che ampliano la conoscenza di una persona.
Non pensare all’orso polare!
Possiamo controllare i nostri pensieri nello stesso modo in cui controlliamo i nostri corpi? E se la risposta è sì, siamo capaci di non pensare a qualcosa di proibito? Daniel Wegner, professore di psicologia all’Università di Harvard, si è impegnato a verificarlo. Ha organizzato un esperimento sugli studenti negli anni ’80, vietando loro di pensare all’orso polare. Uno dei due gruppi non ha dovuto menzionare la bestia per cinque minuti. Se appariva un pensiero proibito, era necessario suonare il campanello. Il compito si è rivelato impossibile: le campane suonavano continuamente e, in media, ogni studente ricordava l’orso polare più di una volta al minuto.
Nell’altro gruppo di controllo, il divieto dei ricordi non c’era, e il pensiero dato non era così invadente. L’esperimento ha avuto una curiosa continuazione: nella seconda fase, lo scienziato ha permesso agli studenti di avere qualche idea sull’orso polare, e si è scoperto che hanno iniziato a pensarci più spesso degli studenti del gruppo di controllo, che non avevano una mentalità di soppressione del pensiero. Wegner lo ha definito l’effetto di rimbalzo.
Sulla base di questa esperienza, lo scienziato ha sviluppato la teoria dei processi ironici, che ha risposto alla domanda: perché è così difficile per noi sopprimere i pensieri inutili? Il fatto è che quando cerchiamo di non pensare a qualcosa, una parte della nostra coscienza evita effettivamente il pensiero proibito, e l’altra periodicamente “controlla” se questo pensiero non ci viene davvero in mente. Questi due sistemi di controllo mentale annullano i nostri tentativi di non pensare a nulla e portano al risultato opposto. L’effetto dell’orso polare si estende a vari problemi e disturbi psicologici. I fumatori non possono dimenticare le sigarette e i pazienti depressi non sono in grado di sopprimere i ricordi tristi.
Potresti chiedere: perché è stato scelto l’orso polare? Questa esperienza ha radici russe. Daniel Wegner ebbe l’idea da Fyodor Dostoevskij, che scrisse in Winter Notes on Summer Impressions nel 1863: “Cerca di darti il compito di dimenticare l’orso polare, e vedrai che lui, dannato, sarà ricordato ogni minuto”. E Dostoevskij, ovviamente, ha sentito parlare dell’esperienza infantile di Leo Tolstoy.
“Ricordo come mi trovavo in un angolo e provavo, ma non potevo fare a meno di pensare all’orso polare”, ha scritto Tolstoj in Memorie. All’età di cinque anni, il futuro scrittore ha ricevuto un tale compito dal fratello maggiore Nikolai. In caso di successo di questo e di altri due incarichi, il fratello ha promesso di portarlo sulla montagna di Fanfaron. Ma l’esperimento, avvenuto intorno al 1833, si rivelò impossibile.
Malato o bene?
Può essere difficile per uno psichiatra distinguere una persona mentalmente sana da una persona malata. Ciò è stato dimostrato dall’esperimento di David Rosenhan nel 1973. Quindi 12 persone sane hanno imitato le allucinazioni uditive, sono state ricoverate in ospedale e sono state negli ospedali psichiatrici da 7 a 52 giorni, una media di 19 giorni ciascuna. Allo stesso tempo, l’unica lamentela dei pazienti immaginari era una voce incomprensibile che sembrava pronunciare tre parole: “vuoto”, “pieno” e “bussare”. I pazienti si trovavano in 12 diversi ospedali negli Stati Uniti e, dopo essere stati ricoverati nei reparti, si comportavano come persone sane, senza fingere di essere malati. Tuttavia, sono stati trattati con la forza con farmaci, diagnosticati con schizofrenia e uno dei partecipanti con psicosi maniaco-depressiva. Durante il “trattamento”, i partecipanti sono riusciti a vedere abbastanza degli orrori negli ospedali psichiatrici e raccogliere prove compromettenti sui dipendenti che erano indifferenti, maleducati, si sono comportati in modo offensivo e li hanno trattati come malati di mente. Alla dimissione, a tutti gli pseudopazienti è stata diagnosticata la schizofrenia in remissione.
Rosenhan ha tratto tristi conclusioni: la diagnosi di malattia mentale è inaffidabile, i medici sono negligenti e concedono al paziente circa sette minuti al giorno e il trattamento dei pazienti lascia molto a desiderare. I medici hanno tenuto persone sane negli ospedali per diverse settimane e sono state dimesse con un “marchio” indelebile che poteva rovinare loro tutta la vita.
“Le prove suggeriscono un ruolo enorme per la stigmatizzazione nella diagnosi psichiatrica. Non c’è niente che uno pseudo-paziente una volta etichettato come schizofrenico possa fare per superare questo stigma. Lo stigma colora a fondo le impressioni degli altri su di lui e sul suo comportamento “, ha riassunto Rosenhan
Nell’esperimento ripetuto, le conclusioni sono state confermate. Lo psicologo ha concordato con un noto manicomio che uno o più falsi pazienti sarebbero stati ricoverati da loro entro tre mesi, ma non ha inviato nessuno. I medici, avendo saputo del primo esperimento, sono stati in guardia e hanno dichiarato falsi 41 pazienti su 193. Molti altri sembravano loro sospetti. Dopo la pubblicazione dei risultati dello studio di Rosenhan, scoppiò uno scandalo e in seguito diversi giornalisti condussero esperimenti simili con lo stesso risultato. Tuttavia, alcuni dei colleghi di Rosenhan hanno criticato il suo studio e non sono d’accordo.
“Se bevessi un litro di sangue e, nascondendolo, arrivassi al pronto soccorso di qualsiasi ospedale con vomito sanguinante, allora il comportamento del personale sarebbe abbastanza prevedibile. Se mi diagnosticassero e prescrivessero un trattamento, come con un’ulcera allo stomaco, difficilmente sarei in grado di dimostrare in modo convincente la mancanza di conoscenza della scienza medica sulla diagnosi di questa malattia “, ha scritto in segno di protesta lo psichiatra Robert Spitzer.
Impotenza in una casa di cura
Quando fai i conti con il fatto che non puoi controllare gli eventi, arriva una sensazione di abituale impotenza. Ciò è stato confermato prima da esperimenti sui cani, poi sugli esseri umani. Nel 1976, i residenti della casa di cura Arden House nel Connecticut divennero l’oggetto dello studio. Due psicologhe Helen Jane Langer e Judith Roden hanno deciso che al quarto piano le persone anziane avrebbero potuto prendere le proprie decisioni, fare scelte e controllare la situazione, e per coloro che vivevano al secondo piano, tutto sarebbe stato fatto dallo staff. Dichiarazioni diverse sono state fatte all’inizio dell’esperimento.
Gli abitanti del secondo piano hanno sentito: “Vogliamo che le vostre stanze appaiano il più confortevoli possibile e cercheremo di fare di tutto per questo. Vogliamo che tu ti senta felice qui e ci riteniamo responsabili in modo che tu possa essere orgoglioso della nostra casa di cura ed essere felice qui… Faremo tutto ciò che è in nostro potere per aiutarti… Vorrei cogliere questa opportunità per dare a ciascuno di voi tu un regalo da Arden House (ognuno ha ricevuto una pianta) – ora queste sono le tue piante, rimarranno nella tua stanza, le infermiere le annaffieranno e si prenderanno cura di loro, tu stesso non dovrai fare nulla.
Gli abitanti del quarto piano hanno sentito: “Devi decidere tu stesso come sarà la tua stanza, se vuoi lasciare tutto così com’è o se vuoi che i nostri dipendenti ti aiutino a riorganizzare i mobili … Tu stesso devi dirci i tuoi desideri, dirci cosa vorresti cambiare nella tua vita. Inoltre, vorrei approfittare del nostro incontro per fare a ciascuno di voi un regalo da Arden House. Se decidi di voler avviare un impianto, puoi scegliere quello che ti piace da questa scatola. Queste piante sono tue, devi tenerle e prendertene cura come meglio credi. Proietteremo il film in due serate la prossima settimana, martedì e venerdì. Devi decidere in quale giorno andrai al cinema e se vuoi guardare il film.”
Al quarto piano vivevano 8 uomini e 39 donne, al secondo – 9 uomini e 35 donne, per un totale di 91 persone hanno partecipato. L’esperimento è durato tre settimane e durante questo periodo la direzione e il personale della casa di cura hanno agito come annunciato il primo giorno.
Al termine dell’esperimento, gli psicologi hanno condotto un sondaggio tra i pazienti sulla loro soddisfazione per la propria vita. Il personale ha anche risposto alle domande, parlando del comportamento dei pazienti: dieta, attività, socialità, condizioni generali. È stato anche notato quante persone sono venute a vedere il film e quante hanno partecipato a un semplice concorso per determinare il numero di caramelle nel barattolo.
Si è scoperto che il livello di felicità degli abitanti del secondo piano è sceso a -0,12, mentre quello degli abitanti del quarto è salito a +0,28. Gli infermieri hanno riportato un miglioramento della condizione del gruppo sperimentale “attivo” (+3,97) e un peggioramento del gruppo di controllo “passivo” (-2,39). Il tempo trascorso a comunicare con altri pazienti, a parlare con il personale ea monitorare il personale è aumentato per i residenti del secondo piano (+4,64) e diminuito per quelli del quarto piano (-2,14). Il gruppo sperimentale era più attivo nel guardare film e competere (10 contro 1). Gli psicologi sono giunti alla conclusione che è importante che le persone anziane controllino la propria vita, altrimenti invecchiano più velocemente: perdono la memoria, il tono e la voglia di vivere. Questa è la stessa “impotenza abituale” che i cani mostrano in un esperimento con la corrente, quando non riescono a controllare gli shock.
L’effetto dell’esperimento è continuato anche dopo sei mesi: la salute dei partecipanti del gruppo sperimentale è migliorata, mentre quella del gruppo di controllo è peggiorata. Per sei mesi, il 30% dei soggetti è morto al secondo piano e il 15% al quarto piano. Dopo l’esperimento, l’amministrazione della casa di cura ha deciso di continuare a incoraggiare il desiderio dei reparti di assumere un maggiore controllo della propria vita. In altri studi, è stato osservato che le persone anziane soffrono della mancanza di scelta e, in caso di stretto controllo su di loro, rifiutano persino cibo e medicine, poiché queste sono le uniche opzioni che possono cambiare.
L’effetto Pigmalione
Le nostre simpatie o antipatie possono essere influenzate dalla profezia. Questo è chiamato effetto Pigmalione, o Rosenthal, dal nome dello psicologo americano Robert Rosenthal. È stato illustrato dagli psicologi Rebecca Curtis e Kim Miller in un articolo del 1986. Hanno diviso gli studenti in due gruppi e li hanno divisi in coppie, e nessuno conosceva nessuno. A una persona di ogni coppia è stato detto che al loro partner piaceva o non piaceva. Successivamente, la conoscenza e la comunicazione sono avvenute in coppia. Il risultato non ha sorpreso gli psicologi, se lo aspettavano: gli studenti informati della simpatia del partner hanno cercato di accontentarlo e di stabilire rapporti amichevoli e cordiali. Chi era fiducioso nell’antipatia del partner era più chiuso e meno educato nella comunicazione. In un sondaggio tra quei partecipanti che non hanno ricevuto alcuna profezia, è emersa una tendenza speculare: coloro che presumibilmente simpatizzavano in anticipo con il partner in realtà gli piacevano di più rispetto a coloro che erano sospettati di antipatia. Cioè, i partner “rispecchiavano” il comportamento di un’altra persona in coppia. Questo principio può essere applicato nella vita: ad esempio, se vuoi fare amicizia con gli amici, parlagli in anticipo della simpatia reciproca.
Illusione della mano
È possibile far sentire a una persona una mano di gomma come parte del proprio corpo? Si è scoperto che sì. Ciò è stato dimostrato nel 1998 da Matthew Botvinick e Jonathan Cohen, sia nel Dipartimento di Psichiatria dell’Università di Pittsburgh che nel Dipartimento di Psicologia della Carnegie Mellon University. L’esperienza sembrava così. Una mano artificiale giaceva sul tavolo davanti al partecipante all’esperimento, e quella vera era parallela ad essa, ma dietro lo schermo, fuori dalla vista della persona. Lo sperimentatore si è toccato le mani con due pennelli identici. Dopo pochi minuti, il volontario ha improvvisamente iniziato a sentire la mano di gomma come sua: gli sembrava di sentirla toccare. Oltre al sondaggio, questo risultato è stato confermato dalla risposta galvanica della pelle (GSR). Se durante l’esperimento il falso arto è stato danneggiato, l’indicatore fisiologico di GSR è aumentato. Un altro fattore di conferma: una diminuzione della temperatura cutanea sulla mano reale del partecipante, che indica una “diminuzione del possesso” della propria mano. In questo caso, gli psicologi parlano di cambiamento dello schema corporeo: è così che il cervello costruisce la percezione del proprio corpo, della sua struttura e delle sue funzioni.