C’è una connessione tra scienza e meditazione? La giornalista scientifica Jo Marchant ha incontrato la vincitrice del premio Nobel Elizabeth Blackburn, che ha risposto sì a questa domanda.

Le sette del mattino. Santa Monica. Spiaggia. Il sole, che sorge sopra l’orizzonte, si riflette in scintille scintillanti nelle onde che scendono a terra e le nuvole non si sono ancora scrollate di dosso l’oro dell’alba. La soffice costa sabbiosa si estende per migliaia di chilometri lungo l’Oceano Pacifico. A pochi metri dal bordo dell’acqua, un piccolo gruppo di persone siede nella posizione del loto: i membri del centro buddista locale iniziano una silenziosa meditazione di un’ora.

Una tale pratica spirituale può sembrare molto lontana dalla ricerca biomedica incentrata sui processi molecolari e sulla ripetibilità dei risultati. Ma proprio così, sulla spiaggia, un team dell’UCLA guidato dalla biochimica e premio Nobel Elizabeth Blackburn sta cercando di esplorare un territorio in cui gli scienziati convenzionali non osano nemmeno avventurarsi. Sebbene la medicina occidentale generalmente eviti di studiare la relazione tra esperienza personale, emozioni e salute fisica, questi ricercatori hanno posto lo stato d’animo al centro del loro lavoro. Stanno facendo delle ricerche serie che suggeriscono che la meditazione – come dicono da tempo i praticanti orientali – rallenta l’invecchiamento e aumenta l’aspettativa di vita.

Negli anni ’70 del secolo scorso, Elizabeth Blackburn, che lavorava a Yale, isolò la sequenza della regione terminale del DNA da un microrganismo unicellulare d’acqua dolce, scoprendo così una regione ripetitiva del cromosoma. Svolge il ruolo di “cappuccio protettivo”. Lo stesso “cappuccio”, o telomero, è stato successivamente scoperto nell’uomo. Proteggendo il DNA con ogni divisione cellulare, i telomeri si consumano. In un ulteriore lavoro a Berkeley, Blackburn ha scoperto un enzima chiamato telomerasi che ha un effetto protettivo e riparatore sui telomeri. Ma nonostante ciò, la lunghezza del segmento finale del DNA diminuisce gradualmente. Di conseguenza, le cellule iniziano a funzionare male e perdono la capacità di dividersi, un fenomeno che attualmente è considerato un meccanismo chiave dell’invecchiamento. Nel 2009, Blackburn ha ricevuto il premio Nobel per la fisiologia o la medicina per il suo lavoro.

Nove anni prima, con la psichiatra Elissa Epel Blackburn, aveva condotto uno studio su 58 madri nella situazione più stressante che si potesse immaginare. Si sono presi cura dei loro figli gravemente malati. Gli scienziati hanno confrontato gli effetti dello stress, i livelli di telomerasi e la lunghezza dell’estremità del DNA. Si è scoperto che più le donne erano stressate, più corti erano i loro telomeri e più bassi erano i loro livelli di telomerasi. I risultati pubblicati hanno innescato una cascata di studi simili. È stata trovata un’associazione tra stress e telomeri accorciati in chi si prende cura di Alzheimer, vittime di violenza domestica, sopravvissuti a traumi della prima infanzia, depressione e disturbi post-traumatici.

Abbiamo gradualmente studiato il meccanismo di sviluppo del processo. Studi di laboratorio hanno dimostrato che l’ormone dello stress cortisolo riduce l’attività della telomerasi e che lo stress ossidativo e l’infiammazione, le manifestazioni fisiche dello stress psicologico, danneggiano direttamente la regione terminale del DNA. Ciò porta a conseguenze devastanti per la salute.

Tuttavia, se i telomeri siano semplicemente marcatori di danni legati all’età (come i capelli grigi) o se essi stessi svolgano un ruolo nei problemi di salute che ci affliggono con l’invecchiamento è attualmente irrisolto.

Ma Blackburn ritiene che l’impatto dello stress sia molto importante. Il suo team sta attualmente conducendo uno studio serio. I risultati non sono ancora stati pubblicati, ma l’autore è entusiasta dei risultati. “Dieci anni fa, dopo aver sentito da qualcuno che avrei pensato seriamente alla meditazione, avrei deciso che uno di noi due era chiaramente pazzo”, ha detto Blackburn alla rivista The New York Times nel 2007 anno .

Ora diversi gruppi di ricerca sotto la sua direzione stanno studiando modi per proteggere i telomeri dallo stress. I ricercatori suggeriscono effetti protettivi di esercizio fisico, alimentazione sana e supporto sociale. Ma uno degli interventi più efficaci che possono ridurre il grado di danno ai telomeri e possibilmente persino ripristinarne la lunghezza è la meditazione. Secondo lo studio, dopo un corso di meditazione di tre mesi, il livello di telomerasi dei soggetti era superiore del 30% rispetto al gruppo di controllo.

Risultati simili sono stati ottenuti nel 2013 in uno studio su persone che si prendono cura di persone affette da demenza. I partecipanti che hanno praticato una meditazione di 12 minuti chiamata Kirtan Kriya per 8 settimane hanno mostrato un’attività della telomerasi significativamente più alta rispetto a un gruppo di controllo che ascoltava regolarmente musica rilassante.

Ci sono varie teorie che spiegano come la meditazione influenzi le estremità dei cromosomi e della telomerasi, ma molto probabilmente la pratica spirituale riduce i livelli di stress. Ti insegna ad apprezzare il presente, a smettere di preoccuparti del passato e/o a pianificare il futuro.