Il pericolo di meningite non causa dubbi, tuttavia, non tutte le persone hanno informazioni sulla natura di questa malattia, sulle caratteristiche del suo sviluppo e sui possibili sintomi negli adulti. Questa malattia è più spesso contagiosa. I microrganismi patogeni penetrano nella circolazione sistemica e superano la barriera emato-encefalica, provocando l’infiammazione delle membrane del cervello e del midollo spinale. La meningite può essere causata da una varietà di agenti patogeni. I provocatori più comuni sono virus e batteri, molto meno spesso la malattia si verifica a causa dell’attacco di funghi o parassiti e le lesioni non infettive sono ancora più rare. Una delle varietà più pericolose di questa malattia è la meningite batterica. Questa malattia è caratterizzata da una condizione urgente e da un rischio di morte particolarmente elevato (un esito letale in una tale malattia può verificarsi nel giro di poche ore). Tuttavia, la maggior parte dei pazienti con cure mediche tempestive può riprendersi con successo dalla meningite batterica senza conseguenze. Ma il rischio di gravi complicazioni è ancora piuttosto alto.

Prevalenza della meningite e fattori di rischio

La meningite può svilupparsi a qualsiasi età, ma la probabilità di contrarre dipende dalle condizioni del corpo. In particolare, il rischio di tale malattia è particolarmente elevato in:

• bambini nati prematuri;
• pazienti con più di 65 anni:
• persone con vari difetti del sistema nervoso centrale;
• pazienti con lesioni alla testa o alla schiena;
• pazienti che hanno subito interventi chirurgici o assunto determinati farmaci;
• le persone forzate si trovano regolarmente in luoghi affollati (studenti che vivono in dormitori, reclute, ecc.);
• lavorare con batteri patogeni;
• viaggiatori su determinate rotte (paesi africani, luoghi di pellegrinaggio, ecc.);
• pazienti con cancro, infezione da HIV, insufficienza renale, diabete, ecc.;
• condurre uno stile di vita asociale e avere cattive abitudini.

Percorsi di trasmissione

Gli agenti patogeni che causano la meningite si diffondono più spesso da persona a persona. Alcuni agenti patogeni possono essere diffusi attraverso l’acqua e il cibo. A volte le persone sono infette da agenti patogeni potenzialmente pericolosi, ma loro stesse non contraggono la meningite, cioè sono portatrici. Le modalità di trasmissione dell’infezione dipendono dal tipo di microrganismi patogeni:

• Alcuni agenti patogeni vengono trasmessi attraverso minuscole particelle di saliva durante starnuti, tosse e contatto ravvicinato (ad esempio, Haemophilus influenzae di tipo B o pneumococchi);
• I meningococchi sono in grado di passare da persona a persona insieme alle secrezioni mucose delle vie respiratorie, che si verificano più spesso con un contatto ravvicinato o prolungato (quando si tossisce, si baciano, si vive insieme);
• E. coli è in grado di entrare nel corpo insieme al cibo preparato dal portatore dell’agente patogeno, se, ad esempio, non aderisce alle norme igieniche di base.

Sintomi della meningite negli adulti

La meningite può svilupparsi in modi diversi. Abbastanza spesso, la malattia è caratterizzata da un esordio acuto. I segni di meningite includono:

• temperatura elevata superiore a 39°C, difficilmente abbattibile;
• mal di testa (forte, pulsante o scoppiante che non scompare dopo l’assunzione di analgesici e farmaci antinfiammatori non steroidei);
• nausea che si trasforma in vomito;
• malessere generale;
• fotofobia;
• bradicardia (diminuzione della frequenza cardiaca);
• debolezza;
• mancanza di appetito;
• sintomi meningei.

I sintomi della meningite negli adulti o in un bambino richiedono una chiamata immediata per un’ambulanza.

Sintomi meningei

Esistono alcuni segni di meningite che indicano lo sviluppo dell’irritazione delle meningi e consentono di sospettare una malattia pericolosa con un alto grado di probabilità.

• Torcicollo

Con lo sviluppo della meningite, il paziente non è in grado di toccare il proprio petto con il mento. Un tentativo di tale movimento provoca in lui dolore e resistenza, il che è spiegato da uno spasmo riflesso dei muscoli del collo. Questo è un classico sintomo di meningite negli adulti e nei bambini. La gravità della rigidità può essere diversa. In alcuni casi, i pazienti inarcano persino la testa all’indietro e il busto in avanti.

• Il sintomo di Brudzinski

Lo sviluppo della meningite negli adulti è anche chiaramente indicato da un sintomo così tipico, in cui un tentativo di avvicinare il mento al torace (quando si esamina la rigidità muscolare) provoca una flessione riflessa delle gambe nelle articolazioni dell’anca e del ginocchio. La stessa risposta riflessa si verifica in risposta alla pressione sull’articolazione pubica.

• Sintomo di Kernig

Per verificare questo sintomo di meningite negli adulti, il paziente viene posto sulla schiena su una superficie piana. La gamba è piegata all’articolazione dell’anca con un angolo di 90 °, quindi cercano di raddrizzarla all’altezza dell’articolazione del ginocchio. Con sintomo di Kernig positivo (probabile presenza di meningite), la contrazione muscolare riflessa non permette l’estensione del ginocchio, provocando dolore e resistenza nel paziente.

Come riconoscere i sintomi della meningite negli adulti, solo i medici lo sanno per certo. Vale la pena cercare assistenza medica senza attendere un deterioramento critico del benessere.

Sintomi associati

I sintomi di accompagnamento della meningite negli adulti possono differire a seconda del tipo di agente patogeno, delle caratteristiche individuali del paziente e delle caratteristiche del decorso della malattia.

• La meningite meningococcica è solitamente caratterizzata da un esordio acuto di febbre alta e brividi. Dopo 1-2 giorni, si può osservare un rash emorragico sulla pelle del paziente.
• La meningite pneumococcica è abbastanza comune dopo l’otite media, la sinusite o la polmonite. Le manifestazioni della malattia si manifestano un po’ più tardi rispetto all’infezione meningococcica, ma la malattia progredisce rapidamente, portando a confusione e convulsioni.
• La meningite da tubercolosi di solito inizia con febbre seguita da mal di testa e vomito un paio di giorni dopo. Dopo 1,5-2 settimane, compaiono segni di danno cerebrale generale.
• La meningite causata dai virus Coxsackie si manifesta con una sindrome mialgica brillante (dolorosa), può essere integrata da diarrea e causare pericardite o miocardite.
• La meningite adenovirale è solitamente accompagnata da un processo infiammatorio nel tratto respiratorio superiore. È anche caratterizzato da congiuntivite e cheratocongiuntivite.
• Se la meningite si verifica durante il trattamento con farmaci antibatterici, è caratterizzata da un decorso atipico. Con una tale malattia, la temperatura del paziente non aumenta molto e il mal di testa è meno intenso. Tuttavia, una diffusione dell’infezione porta a un forte deterioramento e alla comparsa di sintomi neurologici.

Sintomi atipici

In una certa percentuale di adulti, la meningite può avere un decorso atipico con segni minimi e assenza di sintomi. In particolare, nei pazienti gravemente immunocompromessi, negli alcolisti e nei pazienti anziani, la malattia può non causare febbre e torcicollo (o tali sintomi possono essere lievi). A volte nei pazienti legati all’età che in precedenza differivano per chiarezza di pensiero, la confusione diventa l’unico sintomo.

Nel 2019 è stato pubblicato un articolo di scienziati polacchi (Dipartimento di malattie infettive degli adulti, Università medica di Varsavia, Varsavia, Polonia) sulle caratteristiche del decorso della meningite batterica nei pazienti oncologici. Durante lo studio, i medici hanno concluso che avevano sintomi meningei meno classici, ma allo stesso tempo le convulsioni si sono verificate molto più spesso. Il rischio di morte nei malati di cancro è molto più alto.

Un quadro clinico atipico è piuttosto raro e allo stesso tempo molto pericoloso. Questo decorso della meningite, di regola, porta allo sviluppo dell’encefalite ed è irto di morte.