Il sistema immunitario del nostro corpo ci fornisce protezione contro una varietà di agenti infettivi che abbondano nell’ambiente. Abbiamo l’immunità innata – la capacità di riconoscere cellule e molecole estranee e rimuoverle dal corpo, e l’immunità adattativa – un sistema più finemente sintonizzato che prima deve essere addestrato, ma poi reagirà alla penetrazione degli aggressori più velocemente e con maggiore precisione rispetto ai meccanismi di difesa innati. Ma non tutti gli agenti infettivi possiamo ottenere l’immunità.
Al momento, c’è un acceso dibattito sulla possibilità di ricevere protezione dal coronavirus pandemico SARS-CoV-2. MedAboutMe ha scoperto cosa abbiamo con l’immunità?
Immunità innata e adattativa: meccanismi di base
L’immunità innata reagisce a tutto e in grande stile. Senza approfondire davvero cosa sia un tale estraneo penetrato nel corpo, include i meccanismi di sviluppo dell’infiammazione per tutto ciò che potrebbe sfondare le barriere protettive della pelle e delle mucose. La risposta è rapida, ma non specifica.
L’immunità adattiva è rivolta a patogeni specifici, che determina dagli antigeni. Ha già sviluppato anticorpi pronti per loro o per la libreria di anticorpi sotto forma di linfociti B, che può attivare in qualsiasi momento in modo che ci siano molti anticorpi. E poi una persona potrebbe non scoprire nemmeno cosa ha incontrato di nuovo un’infezione: non avrà reazioni pronunciate. O, se lo è, allora in una forma debole e senza complicazioni. Questa è l’immunità antitica così chiamata, che è anche chiamata umorale.
E esiste un altro meccanismo di cella immunità-T adattiva, in cui sono coinvolti i linfociti T.
immunità basata su anticorpi
Usando il coronavirus SARS-CoV-2 come esempio, sembra così. Quando viene infettato da un coronavirus, il sistema immunitario riconosce gli antigeni: la proteina spike del virus (proteina S, parte del vero “spike” con cui il virus interagisce con i recettori ACE2 e infetta la cellula) e la proteina nucleocapside (N- proteina, una delle proteine specifiche dell’involucro virale del coronavirus pandemico). Vengono prodotti anticorpi contro di loro, che si legano agli antigeni e impediscono loro di interagire con i recettori ACE2. Maggiore è il numero di anticorpi nel sangue, migliore è la protezione.
Parallelamente, c’è la formazione dei linfociti B – cellule B della memoria immunologica, che rimangono nel corpo per decenni. Quando l’infezione si ripete, forniscono una rapida produzione massiccia di anticorpi.
Nel settembre 2020, gli scienziati del Medical Center dell’Università di Rochester hanno suggerito che le persone che avevano avuto altre infezioni da coronavirus nella loro vita avrebbero acquisito i corrispondenti linfociti B. E questo significa che potrebbero avere un’immunità incrociata al coronavirus pandemico. Hanno confermato con successo questa teoria confrontando il sangue di 26 pazienti guariti da forme moderate e lievi di COVID-19 e il sangue di 21 donatori sani che sono stati testati 6-10 anni fa. È stato scoperto che i donatori hanno cellule B della memoria che prendono di mira parti specifiche della proteina S che hanno tutti i coronavirus, incluso SARS-CoV-2. Come minimo, questo è stato dimostrato per i betacoronavirus, una sottoclasse che include SARS-CoV-1, MERS e SARS-CoV-2.
Immunità delle cellule T
La particolarità dei linfociti T è che riconoscono gli antigeni sulla superficie delle cellule. Alcuni linfociti T (T-killer) identificano le cellule infette dagli antigeni e le distruggono.
Altri linfociti T diventano cellule T della memoria che persistono per 10-15 anni e possono trasmettere informazioni sugli antigeni marcatori di pericolo ad altre cellule. Se ciò accade, forniscono la cosiddetta risposta immunitaria secondaria, che si sviluppa molto più velocemente delle manifestazioni dell’immunità innata.
Cosa si sa oggi dell’immunità al coronavirus SARS-CoV-2?
In generale, si possono distinguere le seguenti “tendenze” nella formazione dell’immunità al coronavirus pandemico:
- Gli anticorpi vengono prodotti in tutti i pazienti infetti da coronavirus.
- Più grave è la malattia di una persona, maggiore sarà il suo titolo anticorpale IgG. Tuttavia, gli scienziati associano questo fatto alla durata della malattia.
- È vero anche il contrario: più lieve è la malattia, meno anticorpi si formano alla fine.
- Il numero di anticorpi dopo il recupero inizia a diminuire, per alcuni è più veloce, per qualcuno è più lento, ma è molto probabile che una persona perda tutti i suoi anticorpi “acquisiti” dopo 3 mesi.
Sembrerebbe che il quadro non sia roseo: gli anticorpi si esauriscono – la persona è di nuovo vulnerabile. Ma il coronavirus per l’ennesima volta quest’anno ha confermato il suo titolo di “infezione più imprevedibile”.
All’inizio di novembre 2020, gli scienziati del Brigham and Women’s Hospital hanno annunciato che nella maggior parte delle persone gli anticorpi stanno gradualmente scomparendo. Ma ci sono molti pazienti in cui la loro produzione è continuata diversi mesi dopo l’infezione. Le persone con questi anticorpi “di supporto” di solito si ammalano solo per un tempo molto breve.
Il tipo di risposta immunitaria che vediamo in questi pazienti è come l’acquisto di una polizza assicurativa: il sistema immunitario aumenta le sue potenziali difese in previsione di futuri incontri con il virus.
E poi i risultati dello studio sull’immunità delle cellule B e T sono arrivati in tempo.
- Nel novembre 2020, scienziati tedeschi dell’Università di Friburgo hanno scoperto che i linfociti T specifici per SARS-CoV-2 si trovano nel 70% delle persone guarite da COVID-19. Queste cellule prendono di mira le proteine S e N del coronavirus. Inoltre, in alcuni pazienti in via di guarigione, sono stati rilevati linfociti T specifici per SARS-CoV-2 sullo sfondo di risultati negativi dell’analisi per gli anticorpi IgG.
- Alla fine di dicembre 2022, i ricercatori australiani della Monash University hanno riferito che la memoria immunitaria al coronavirus che causa il COVID-19 persiste per almeno 8 mesi. Gli scienziati sono giunti a tali conclusioni sulla base dei risultati di molti mesi di osservazione di pazienti con COVID-19, a partire dal 4° giorno dal momento dell’infezione. Come hanno mostrato i risultati dei test regolari, dopo 20 giorni la quantità di anticorpi contro il virus ha iniziato a diminuire. Ma tutti i pazienti hanno conservato i linfociti B che riconoscono le proteine S e N del coronavirus per 8 mesi.
All’inizio di novembre 2020, gli scienziati del Columbia University Irving Medical Center hanno pubblicato dati osservativi su 47 bambini con COVID-19 e hanno confrontato i risultati con i dati osservativi sugli adulti. Si è scoperto che nei bambini vengono prodotti meno anticorpi contro la proteina S rispetto agli adulti. Inoltre, gli anticorpi dei bambini avevano un’attività meno neutralizzante (gli anticorpi degli adulti più gravemente malati avevano la massima attività neutralizzante). È stato anche scoperto che i bambini hanno pochissimi anticorpi contro le proteine virali, che vengono prodotte solo dopo che il virus è entrato nella cellula. Come risultato di una reazione così indebolita, il corpo dei bambini si sbarazza rapidamente del virus e allo stesso tempo non “va in tilt” come il corpo degli adulti.
Al momento, è troppo presto per trarre conclusioni definitive. È chiaro che gli anticorpi, i linfociti B e le cellule T della memoria si formano con successo quando vengono infettati da un’infezione da coronavirus. Non sappiamo ancora per quanto tempo funzionino tutti questi meccanismi di difesa, ma la ricerca degli ultimi mesi fa sperare che il corpo umano sia molto più forte di quanto possa sembrare a prima vista.