Secondo uno studio, i bambini che soffrono di incubi prima dei dodici anni hanno una probabilità 3,5 volte maggiore di avere vari disturbi mentali durante l’adolescenza.

I terrori notturni sono considerati comuni nei bambini piccoli e tendono a diminuire di frequenza man mano che crescono. Gli incubi possono causare sentimenti di ansia, paura e palpitazioni. Di solito, dopo un incubo, il bambino si sveglia bruscamente (cosa che di solito si verifica durante il sonno REM) e può descrivere dettagliatamente il contenuto del sogno.

Con i terrori notturni, il bambino può svegliarsi improvvisamente urlando per una sensazione di paura o orrore, gli occhi possono essere spalancati, ma con questo tipo di disturbo del sonno non è in grado di rispondere all’ambiente. Spesso il bambino chiama la madre, che di solito non riconosce e non risponde alle sue domande; a volte salta in piedi, si siede sul letto. Allo stesso tempo si notano sudorazione generale, tachicardia, pupille dilatate. Non è possibile svegliare e calmare il bambino. Questo stato dura fino a 15-20 minuti, che viene poi sostituito dal sonno. Al mattino, il bambino spesso non ricorda cosa è successo di notte. I terrori notturni sono simili agli incubi, con la differenza che l’attacco dei terrori notturni si verifica durante il sonno profondo.

“Tre bambini su quattro sperimentano incubi, ma se si ripresentano per un lungo periodo di tempo, che persistono nell’adolescenza, potrebbe essere un segno precoce di qualche malattia più grave”, ha spiegato il professor Dieter Wolke (Dieter Wolke del University of Warwick, uno degli autori dello studio. Gli scienziati hanno studiato i dati di oltre 6,5mila bambini (maschi e femmine in un rapporto di circa il 50% al 50%) nel periodo in cui avevano dai 2 ai 9 anni. In generale, più spesso i bambini hanno avuto incubi in tenera età, maggiore è la probabilità che sviluppino disturbi psicotici durante l’adolescenza.

“Se gli incubi si ripetono per un lungo periodo di tempo, potrebbe essere un segno precoce di una grave malattia” , — dice Dieter Wolke. I bambini che hanno sperimentato un solo periodo di incubi ricorrenti di età compresa tra 2 e 9 anni avevano un rischio maggiore del 16% di sviluppare disturbi psicotici a partire dai 12 anni, mentre gli incubi ricorrenti aumentavano il rischio del 56%. Al contrario, i problemi con l’addormentamento e i risvegli notturni (insonnia) nei bambini non erano associati allo sviluppo di esperienze psicotiche in età avanzata. La professoressa Helen Fisher, che ha anche preso parte alla ricerca, ha dichiarato: “Il miglior consiglio che puoi dare ai genitori è praticare una buona igiene del sonno. Mantieni una dieta corretta per tuo figlio, evita le bevande zuccherate prima di andare a letto ed elimina gli stimoli esterni dalla camera da letto, come la TV o i videogiochi.

Secondo gli scienziati, questo studio contribuirà a rilevare precocemente i segni dello sviluppo di una malattia mentale, poiché l’osservazione e l’aiuto di un medico durante questo periodo può aiutare i bambini a evitare di attecchire e sviluppare un disturbo mentale in età avanzata età.