Per migliaia di anni le persone hanno sofferto e non sono state in grado di alleviarlo. Ciò ha rallentato lo sviluppo di chirurgia, odontoiatria, ostetricia e altre aree della medicina. Si ritiene che la prima operazione con anestesia sia stata eseguita il 16 ottobre 1846 in un ospedale di Boston. In onore di questo evento, oggi è la Giornata mondiale dell’anestesia.
Come vivevi prima dell’anestesia?
È meglio non immaginare come vivevano le persone prima dell’invenzione dell’anestesia. Come eseguivano le operazioni i primi chirurghi, trattenendo il paziente con la forza o prima immobilizzandolo con un colpo alla testa con una mazza. Degli anestetici, i primi medici avevano sostanze stupefacenti: nell’antico Egitto si dava l’oppio per il dolore, in Cina e in India si usava la marijuana, il famoso medico cinese Hua Tuo, vissuto nel II secolo, anestetizzava i pazienti con vino aromatizzato alla canapa . Gli indiani sudamericani che vivevano vicino alle Ande masticavano foglie di coca (cespuglio di coca) già seimila anni a.C.: questo rimedio naturale soffocava il mal di denti. Dopo la masticazione, gli antichi sciamani sputavano sulle ferite: è così che eseguivano operazioni anche complesse sul cranio. Gli antichi greci notarono le proprietà anestetiche dei raggi e usarono le loro scariche elettriche per alleviare il dolore durante gli interventi chirurgici o il parto. Nell’antica Mesopotamia, migliaia di anni fa, l’anestesia veniva somministrata con l’aiuto di alcol e papavero da oppio. Prima dell’avvento della vera anestesia, la qualità principale di un chirurgo era la velocità e la forza: era necessario ribaltare rapidamente l’operazione finché il paziente non scappava o moriva per lo shock doloroso.
Chi ha inventato l’anestesia e come?
La prima sostanza per l’anestesia medica era il protossido di azoto (ossido nitrico). Fu sintetizzato dal sacerdote e naturalista britannico Joseph Priestley nel 1774. Ma prima della sua introduzione in medicina, è passato molto tempo. I primi esperimenti furono condotti dal chimico britannico di 20 anni Humphry Davy nel laboratorio del Bristol Pneumatic Institute nel 1799. Ha studiato l’effetto di vari gas sul corpo umano e ha notato che quando il protossido di azoto viene inalato, si verifica un attacco di divertimento incontrollabile, quindi ha chiamato il gas che ride. Facendo esperimenti su se stesso, il giovane scienziato è giunto alla conclusione che l’effetto del protossido di azoto è simile a quello di un narcotico. Per una fortunata coincidenza, Davy aveva mal di denti e il gas esilarante lo ha aiutato a soffocare il dolore. Così il giovane venne a conoscenza del suo effetto anestetico. Nel 1800 Davy pubblicò “A Study Concerning Nitric Oxide” e in esso per la prima volta propose l’uso di questo gas come analgesico durante le procedure chirurgiche. Ma, stranamente, la medicina non era ancora pronta per usare questo strumento. Ci sono voluti 40 anni prima che iniziassero le operazioni. Il protossido di azoto all’inizio del XIX secolo divenne un elemento di intrattenimento: veniva inalato da studenti di medicina e uomini di spettacolo. I primi saltavano nei loro laboratori, praticando danze ed eccentricità, altri mettevano in scena esibizioni in pubblico, dimostrando gli effetti del gas esilarante sui volontari, espressi in divertenti balli, salti e urla. È stato grazie a tali spettacoli che i medici sono venuti a conoscenza del protossido di azoto.
Quale dei medici ha utilizzato per primo l’anestesia?
Sebbene la data della prima operazione sia indicata come 16 ottobre 1846, la questione del primato è tutt’altro che chiara. Perché, come spesso accade, l’idea era nell’aria ed è venuta in mente a più persone contemporaneamente. Chirurghi, dentisti e ostetrici hanno sperimentato la necessità dell’anestesia più di altri, quindi questi specialisti sono stati i primi ad applicare l’anestesia. Ma chi è stato il pioniere? Proviamo a capirlo.
Il 10 dicembre 1844 nella città americana di Hartford si tenne un popolare spettacolo scientifico sul gas esilarante. Il conferenziere era Gardner Colton. Durante la dimostrazione, uno degli spettatori, sotto l’influenza del protossido di azoto, ha iniziato a saltare, saltare, cadere e si è accidentalmente rotto la parte inferiore della gamba – nel sangue. Non ha prestato attenzione a questo e ha continuato la sua “esibizione”. Questo fatto è stato notato da uno degli spettatori, un giovane dentista americano, Horace Welz. Si comprò subito diversi sacchetti di gas esilarante e il giorno dopo fece il suo primo esperimento con l’anestesia. L’11 dicembre 1844, il collega John Riggs rimosse indolore il dente di Welz e il felice medico-paziente esclamò: “Inizia l’era del periodo di massimo splendore dell’odontoiatria! Non ho sentito l’estrazione del dente!”
Wells era così entusiasta di questa scoperta che ha voluto immediatamente parlarne ad altri medici. Dopo una serie di esperimenti di successo nel suo studio dentistico, il 20 gennaio 1845 tenne una dimostrazione pubblica dell’estrazione del dente in anestesia in una clinica di Boston davanti a medici e studenti. Tuttavia, il paziente, a cui è stato rimosso un dente in anestesia, ha urlato, i colleghi hanno iniziato a ridere e deridere il “truffatore” e il medico si è sentito deluso. Ben presto lasciò lo studio dentistico e la famiglia e si concentrò sugli esperimenti con etere e cloroformio. Proprio in quel momento, i concorrenti offrivano questi farmaci come anestetici. La disastrosa esperienza in pubblico colpì duramente l’orgoglio del dottore: si ammalò di esaurimento nervoso, divenne dipendente dal cloroformio e presto si suicidò nel 1848 all’età di 33 anni. Welz non ha mai saputo che 12 giorni prima la Paris Medical Society lo aveva riconosciuto come il primo a eseguire un intervento chirurgico senza dolore.
Uno dei fattori che spinse il dentista al suicidio fu una disputa con William Morton sul primato dell’anestesia. Si conoscevano dai tempi degli studenti, si scambiavano esperienze, erano partner, quindi entrambi hanno condotto esperimenti quasi contemporaneamente e hanno cercato di diffondere la loro tecnologia. Morton ha anche assistito alla dimostrazione di Welz. A proposito, quel paziente in seguito ha ammesso che non stava urlando per il dolore, ma per la paura e non si è accorto di come è stato rimosso il dente.
L’ambizioso giovane dottore Morton ha scommesso non sul protossido di azoto, ma sull’etere. Le proprietà dell’etere, sintetizzato molte volte dagli scienziati nei secoli precedenti, gli furono insegnate dal suo maestro, il dottor Charles T. Jackson, che potrebbe anche essere considerato lo scopritore dell’anestesia. Conducendo esperimenti chimici, Jackson una volta inalò troppo cloro e iniziò a cercare un antidoto. Il libro di testo raccomandava di respirare ammoniaca ed etere. Seguì il consiglio, e quando il giorno dopo la sua gola era ancora dolorante, si fece di nuovo “inalazioni”, inumidendo il fazzoletto con l’etere. “A poco a poco sono arrivato a credere di aver scoperto un modo per rendere i nervi sensibili immuni al dolore per un po’”, ha detto Jackson a Morton. Lo studente ha fatto finta di non interessarsene affatto e ha condotto esperimenti di nascosto: su se stesso e sul cane. Morton aveva bisogno dell’anestesia per i suoi pazienti, perché a quel punto aveva già escogitato un’impresa: sviluppò una protesi con denti finti e ne parlò sul giornale. Ma le persone avevano paura del dolore e non volevano rimuovere i resti dei denti, e questo era assolutamente necessario per l’installazione della protesi.
Quando Morton fu convinto che l’etere funzionasse, eseguì la prima operazione pubblica sotto anestesia il 16 ottobre 1846, in un ospedale di Boston. Il paziente era un giovane che aveva bisogno di rimuovere un tumore dalla gola. E tutto è andato bene, nella stessa clinica in cui l’esperimento di Welz è fallito. Il paziente non sentiva dolore e Morton si affrettò a brevettare la sua invenzione, cifrandola con la parola “leteon”. Voleva costruire un business attorno a questo, diffondendo la tecnologia e suscitando interesse, ma il piano fallì. Ben presto divenne chiaro che si trattava di etere ordinario e altri medici iniziarono a usarlo liberamente. Tuttavia, a Morton è stato riconosciuto il merito: il giorno della sua prima esperienza è oggi celebrato come Giornata mondiale dell’anestesia.
Prima prima
Tuttavia, la verità è che il primissimo era un dottore completamente diverso. Apparentemente era una persona modesta, non desiderava ardentemente la fama e non aveva fretta di costruire un’impresa sull’invenzione. Riguarda il chirurgo americano Crawford Long. Eseguì la prima operazione usando l’etere il 30 marzo 1842, cioè diversi anni prima di Wells e Morton, e anche questa fu l’asportazione di un tumore dal collo del paziente. Long non ha pubblicato il successo in articoli scientifici. Voleva confermare i risultati degli esperimenti e riuscì a eseguire altre sei operazioni con l’etere prima del primo esperimento pubblico di Morton. Nel 1845, Long diede etere a sua moglie durante il parto e presto questo know-how divenne parte della pratica ostetrica generale. I risultati di Long non furono pubblicati fino al 1849. Dopo aver appreso della pretesa di Morton al campionato, Long ha presentato la sua causa, ma non è stato ascoltato durante la sua vita. Nel 1879, un anno dopo la sua morte, la National Eclectic Medical Association lo dichiarò lo scopritore ufficiale dell’anestesia.
Non è così importante per i pazienti moderni chi è stato il primo. Tutte le scoperte di questi medici sono entrate nella pratica medica e hanno salvato migliaia di persone dal dolore e dalla sofferenza. Nel tempo, i tipi di anestesia sono cambiati, migliorati e oggi non possiamo avere paura di ciò di cui avevano paura i nostri antenati: parto, estrazione e cura dei denti, interventi chirurgici.