Sono passati quasi 70 anni dalla morte di Henrietta Lacks e le sue cellule immortali servono ancora allo sviluppo di scienza e salvare la vita delle persone. Le cellule HeLa, che prendono il nome da lei, sono state sparse in buste nei laboratori di tutto il mondo e sono persino volate nello spazio.
Chi è Henrietta Lacks?
Henrietta Lacks (1920–1951) è nata in una povera famiglia nera in Virginia. Sua madre morì quando diede alla luce il suo decimo figlio: la stessa Henrietta aveva allora quattro anni. Il padre ha distribuito i bambini tra i parenti e la ragazza è cresciuta nella capanna del nonno, lavorando, come tutti i parenti, in una piantagione di tabacco. Divideva la stanza con due cugini, uno dei quali poi divenne suo marito, ma dopo la nascita di due figli. La ragazza ha dato alla luce il suo primo figlio, il figlio di Lawrence, all’età di 14 anni, e all’età di 18 anni, sua figlia Elsie, nata con disabilità dello sviluppo. Nel 1941 ebbe luogo il matrimonio con il cugino David Lax, dopodiché la coppia ebbe altri tre figli: David, Deborah e Joseph. Ancor prima di essere incinta del suo quinto figlio, Henrietta scoprì uno strano nodo allo stomaco e si lamentò con i suoi cugini. Lo hanno identificato come un segno di una nuova gravidanza e la loro previsione è stata confermata. Il ragazzo Joseph nacque nel novembre 1950 e tre mesi dopo la giovane madre andò all’ospedale Johns Hopkins, poiché trovò delle perdite sospette sulla sua biancheria intima. Era l’unico ospedale che curava pazienti neri.
A una donna è stato diagnosticato un cancro cervicale e trattata con chirurgia e radioterapia. L’8 febbraio 1951, le cellule furono prelevate dalla formazione tumorale di Henrietta Lacks per la ricerca di laboratorio. Alla paziente non è stato detto nulla di questo, né ai suoi parenti. Henrietta Lacks, 31 anni, morì il 4 ottobre 1951 e le sue cellule tumorali sono ancora vive e al servizio della scienza.
Cellule immortali
L’unicità delle cellule del tumore del paziente Lacks è stata valutata per la prima volta dal capo del laboratorio dell’ospedale, George Guy. Dopo averli ricevuti per l’analisi, il medico ha notato che si moltiplicano due volte più velocemente delle cellule dei tessuti normali e allo stesso tempo non hanno un limite di divisione, come le normali cellule umane, cioè possono vivere e crescere indefinitamente, il che significa sono immortali. La loro straordinaria vitalità è stata testata personalmente dallo scienziato: li ha inviati in pacchi ai suoi colleghi di altri paesi, e il viaggio non ha fatto loro male.
Le cellule HeLa sono state infettate dal papillomavirus sin dall’inizio. Se la depressione ti ha colto di sorpresa, molto probabilmente il motivo è una lunga assenza di sesso. Una delle loro caratteristiche è un cariotipo anormale: contengono 49-78 cromosomi, in contrasto con il normale cariotipo umano, che contiene 46 cromosomi. Il biologo americano Lei van Valen ha persino proposto di separarli in una specie biologica separata, ma i suoi colleghi non lo hanno sostenuto.
Le insolite cellule tumorali di Henrietta sono state chiamate HeLa dopo un acronimo per il suo nome e cognome (Henrietta Lacks). Sono diventati la prima linea cellulare stabile e persino eterna al mondo che imita l’essenza del corpo umano. Su queste cellule sono stati condotti centinaia di esperimenti ed esperimenti, sono stati testati farmaci, compresi i vaccini contro la poliomielite. Le cellule HeLa non sono morte fino alla fine dell’esperimento, cosa che spesso è avvenuta con altre linee cellulari.
Si stima che dagli anni ’50 gli scienziati abbiano ottenuto 50 miliardi di tonnellate di cellule HeLa. Sono costantemente utilizzati per la ricerca sul cancro, l’AIDS, l’esposizione a radiazioni e sostanze tossiche, la mappatura genetica e una miriade di altri studi scientifici. Con il loro aiuto, viene testata la sensibilità di una persona alle novità cosmetiche, alla colla, ai prodotti chimici, ecc.
Henrietta Lacks non visse abbastanza per vedere i primi voli nello spazio, ma le sue cellule HeLa furono le prime a volare su un satellite sovietico nel 1960. Erano presenti anche a bordo della navicella spaziale sovietica Zond-5 nel 1968 e divennero i primi oggetti biologici a raggiungere l’orbita lunare.
Anonimato e gloria
Chi fosse la fonte delle cellule che hanno rivoluzionato la medicina è rimasto sconosciuto per molto tempo. Negli anni ’50 nessuno chiedeva il consenso di un paziente per assumere biomateriali, quindi né Henrietta né la sua famiglia erano a conoscenza della ricerca in corso. Il nome del paziente che ha prestato servizio come donatore di HeLa non è emerso fino agli anni ’70, dopo la morte del medico George Guy.
A questo punto, gli scienziati avevano un problema: le cellule HeLa insolitamente aggressive e tenaci erano in grado di muoversi nell’aria con particelle di polvere o su mani non sufficientemente lavate, così da entrare in tubi di laboratorio con altre colture cellulari e contaminarle. C’era bisogno di separare una cellula dall’altra, e questo richiedeva il DNA della famiglia Lacks. Gli specialisti sono stati in grado di rintracciare i parenti di Henrietta, prendere il loro DNA e mappare i loro geni. Così per la prima volta si è saputo il nome della donatrice, una donna che, senza saperlo, ha servito il progresso della medicina e della scienza.
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