Il modello di risparmio del ciclo di vita è il classico modello economico di come le risorse possono essere impiegate per spostare le risorse dall’età lavorativa all’età della pensione. L’idea chiave è che gli individui risparmiano durante i loro anni di lavoro, accumulando attività su cui possono contare durante la pensione. I pensionati possono finanziare il pensionamento facendo affidamento sul reddito generato dai loro beni o spendendo le loro attività mentre invecchiano. Gli anziani possono realizzare la stessa cosa facendo affidamento su una rendita che serve allo scopo addizionale di minimizzare l’effetto dell’incertezza sull’età alla morte (Modigliani e Brumberg, 1954, Ando e Modigliani, 1963, Mason, 1981; Mason, 1987; Attanasio e altri, 1999). Nella maggior parte dei paesi, il risparmio del ciclo di vita avviene nel settore privato in quanto i lavoratori partecipano a piani pensionistici basati sull’occupazione o accumulano attività come un risparmio a casa o personale. In alcuni paesi, i programmi pensionistici possono cadere nel settore pubblico o possono essere un impegno misto, poiché i governi impongono il risparmio del ciclo di vita accumulato nei fondi pensione gestiti a livello pubblico (Singapore) o privati (Cile).
I giovani adulti possono anche fare affidamento su una forma alternativa di comportamento del ciclo di vita per smussare il consumo nel corso della loro vita. Possono aumentare il consumo da giovani, al di là di quanto è disponibile dal reddito da lavoro e dai trasferimenti netti accumulando il debito. Potrebbero farlo affidandosi a una carta di credito o ottenendo un prestito studentesco. Più tardi, quando il loro reddito da lavoro è sufficientemente alto, possono risparmiare per ritirare il debito dei consumatori. Questa forma di risparmio del ciclo di vita è facilmente evidente in alcuni paesi ad alto reddito come gli Stati Uniti d’America.
Un’ipotesi alternativa importante è che il risparmio è guidato dal motivo del lascito (Kotlikoff e Summers, 1981). I lasciti sono notevoli nei paesi per i quali sono disponibili dati attendibili, ma vi è disaccordo sulla misura in cui i lasciti sono intenzionali o sono una conseguenza involontaria dell’incertezza sull’età alla morte.
Una delle questioni importanti che riguardano gli economisti è la misura in cui la politica pubblica mina il risparmio e, di conseguenza, i tassi di crescita economica. Nella misura in cui il risparmio è motivato dal movente del ciclo di vita, i trasferimenti pubblici agli anziani attraverso pensioni o programmi finanziati con fondi pubblici elimineranno il risparmio privato (Feldstein, 1974). Se il risparmio è motivato dai lasciti, i programmi pensionistici pubblici che sono finanziati dall’aumento delle tasse sulle giovani generazioni possono avere un effetto completamente diverso sul comportamento. Gli anziani possono aumentare il loro risparmio con l’intenzione di lasciare un lascito più grande per compensare i loro discendenti (Barro, 1974). Possono anche aumentare i trasferimenti privati ai loro figli per compensare i maggiori trasferimenti pubblici che hanno ricevuto dalla generazione dei loro figli.
Un’altra questione importante che ha coinvolto molti economisti è come l’invecchiamento della popolazione possa influire sui mercati finanziari. Particolarmente preoccupante è il fatto che la generazione del baby-boom inizierà a liquidare le attività mentre entra in pensione portando ad un forte calo dei prezzi delle attività (Abel, 2001, Poterba, 2001, e Abel, 2003).