Ogni epidemia ha la sua storia di diffusione. Se lo riporti indietro come un film, troverai il paziente zero, la persona che ha dato inizio a tutto. Se vai ancora oltre in questa indagine medica, puoi identificare l’animale che ha infettato questa persona. Abbiamo raccolto cinque storie sulle zoonosi – malattie che le persone hanno contratto dagli animali – e sulle loro primissime vittime.
Virus Marburg, 1967
Un giorno del 1967 nella città tedesca di Marburg scoppiò una strana malattia con sintomi molto gravi sotto forma di febbre, mal di testa, diarrea, vomito, eruzioni cutanee e sanguinamento delle mucose. La prima ad ammalarsi è stata l’assistente di laboratorio di 19 anni Marga K., che ha lavorato con le carcasse delle scimmie verdi africane (Cercopithecus aethiops).
Questi animali sono stati portati dall’Uganda per scopi medicinali. Sono stati particolarmente infettati dalla poliomielite e poi, quando il virus è stato prodotto nei reni, gli organi delle scimmie sono stati rimossi e sulla base di essi sono stati prodotti vaccini per l’uomo. Sebbene Marga lavorasse in un’uniforme protettiva, ha contratto un’infezione incomprensibile, iniziata con una temperatura di 40 °. Quindi, con sintomi simili, i suoi colleghi si sono rivolti ai medici. Inizia così la storia di una delle malattie più pericolose del pianeta. Quasi contemporaneamente, i dipendenti di un altro impianto di vaccini contro la poliomielite a Langan si sono ammalati. Sorprendentemente, il paziente zero è guarito ed è stato dimesso il 36° giorno di trattamento. Ma non tutti sono stati così fortunati: molti pazienti hanno subito danni al sistema nervoso centrale, alcuni sono morti in una terribile agonia. La mortalità nella febbre emorragica di Marburg è di circa il 50%, a volte raggiunge il 70%. Da allora, focolai della malattia sono stati osservati in Sudan, Kenya e Sudafrica. Secondo gli ultimi dati, i cani volanti egiziani potrebbero essere stati originariamente il serbatoio naturale del virus Marburg in natura.
Ebola, 1976
Il virus Ebola, che causa anche la febbre emorragica, si è diffuso molto più ampiamente in tutto il mondo ed è stato caratterizzato da numerose epidemie. L’ultimo è ancora in corso e ha già causato la morte di oltre 2.000 africani in Congo. La letalità della malattia va dal 50 al 100%, a seconda dell’agente patogeno.
La prima persona a mostrare i sintomi della malattia è stata Mabala Lokela, un’insegnante di 44 anni dello Zaire (ora Repubblica Democratica del Congo). È successo nel 1976. L’uomo era appena andato in vacanza, aveva cacciato, riportato una carcassa di antilope e carne di scimmia affumicata da un viaggio. Quando la febbre e il dolore alle articolazioni sono iniziati, l’insegnante ha pensato di aver contratto la malaria e si è ricoverato nell’ospedale del villaggio di Yambuku. Era forse l’istituto medico più arretrato dell’intero pianeta. Non c’era quasi nulla per il trattamento, nemmeno siringhe riutilizzabili. Invece delle infermiere, le suore belghe hanno fornito assistenza. Hanno fatto affidamento sull’aiuto di Dio in tutto, quindi non hanno usato alcun mezzo di protezione. È oggi che il personale medico è ben consapevole dei sintomi dell’Ebola ed entra nei pazienti con tute simili a tute spaziali. E poi l’infermiera Maria Beate, che non aveva un’educazione medica, ha semplicemente dato al paziente un antipiretico e ha fatto un’iniezione di clorochina, che avrebbe dovuto distruggere il plasmodia malarico. Dopo un paio di giorni, il paziente è stato rapidamente dimesso con la febbre.
La famiglia Lokela ha avuto sei figli. Le più giovani furono affidate ai parenti e le due figlie maggiori e la moglie assistettero all’agonia del padre di famiglia. Il sangue colava da tutte le sue mucose, comprese orecchie, occhi, bocca, naso e intestino. Quando, su richiesta della famiglia, due suore vennero a visitare il malato e la moglie chiese se avevano qualche medicina, Maria Beate scosse la testa impaurita ed esclamò allarmata: “Questa è una novità…”
Presto, le suore cominciarono a morire una dopo l’altra, compresa Maria, seguita da altri malati. Come hanno dimostrato ulteriori indagini, questa clinica africana aveva solo cinque siringhe di vetro e aghi di metallo riutilizzabili, che non venivano quasi mai sterilizzati. Non sorprende che quasi tutti coloro che non hanno avuto la fortuna di trovarsi in questo focolaio di infezione siano stati infettati.
Secondo le tradizioni africane, i parenti lavano il corpo del defunto e vi trascorrono tutta la notte. Dopo il funerale di Lokela, 21 persone della sua famiglia si sono ammalate. Quando la portata della malattia divenne chiara, i medici della capitale furono chiamati nel villaggio. Ma nessuno sapeva ancora dell’Ebola, quindi sono state prese misure contro il tifo e la febbre gialla, poiché i sintomi sembravano simili. Quando il villaggio è stato finalmente chiuso per quarantena, l’80% dei dipendenti dell’ospedale era già morto. Da allora, l’Ebola si è ripetutamente fatta sentire. È stato scoperto che questo virus è stato trasmesso all’uomo da animali infetti attraverso il contatto con i loro fluidi corporei, ma quali sono ancora sconosciuti. Mentre i farmaci sono stati sviluppati e i vaccini sono stati introdotti, migliaia di africani sono ancora vittime dell’Ebola.
AIDS, anni ’70
Per molto tempo, l’assistente di volo della compagnia aerea canadese Gaetan Dugas, incline a contatti omosessuali promiscui e riuscito a infettare molti partner, è stato considerato il paziente zero con infezione da HIV in America. Il fatto che sia stato lui a portare l’HIV negli Stati Uniti è stato scritto nel suo libro “E l’orchestra continuava a suonare” del giornalista Randy Schlits. Lo stesso Dugas amava vantarsi e affermava di aver avuto 2.500 partner sessuali in varie città del Nord America. I primi casi di AIDS sono stati segnalati negli Stati Uniti nel 1981 in una comunità gay. La nuova malattia sconosciuta fu allora chiamata “malattia delle quattro H” (malattia 4-H), poiché tutti i contagiati erano omosessuali, soffrivano di emofilia, erano stati ad Haiti e facevano uso di eroina.
Il mito del paziente zero è durato fino a poco tempo fa. Gli scienziati genetici hanno dovuto fare molte ricerche per confutarlo. Nel 2016, è stato definitivamente dimostrato che l’HIV è entrato negli Stati Uniti 10 anni prima, poiché è stato trovato nel siero del sangue dei pazienti negli anni ’70. Gli scienziati hanno tracciato la geografia della diffusione dell’HIV: si è scoperto che è venuto in America dal continente africano, prima ad Haiti e poi a New York. Pertanto, il paziente zero si è rivelato essere un africano sconosciuto che, come suggeriscono gli esperti, ha contratto l’HIV attraverso il contatto con la carcassa di una scimmia malata.
Bas Congo Virus, 2009
Nuove malattie inesplorate compaiono continuamente e il lavoro di scienziati e medici a volte assomiglia al lavoro degli investigatori: devono identificare il paziente zero, tracciare il percorso della malattia, trovare il serbatoio naturale dell’infezione, indagare in modo completo, classificare sintomi e scegliere un trattamento. Nel caso del virus Bas-Congo, è stato abbastanza facile condurre un’indagine medica, perché solo tre persone si sono ammalate: un focolaio si è verificato nel 2009 nel Congo centrale. Il primo era un ragazzo di 15 anni del villaggio di Mangala. La seconda è una ragazza di 13 anni che ha studiato nella stessa scuola ma in una classe diversa. Il terzo è un operatore sanitario di 32 anni che si è preso cura di loro in ospedale. L’uomo è sopravvissuto, ma i bambini non sono stati salvati: sono morti due o tre giorni dopo la comparsa dei primi sintomi. Anche l’infermiera dell’ospedale è stata infettata dall’uomo, ma non ha mostrato segni: a seguito dell’analisi si è scoperto che aveva sviluppato anticorpi. Il sintomo caratteristico di questa febbre emorragica causata dal virus del Bas-Congo è il sanguinamento dalla bocca e dal naso e il sangue nel vomito.
Gli scienziati hanno quindi fatto una grande scoperta: per la prima volta è stato trovato un collegamento tra il rhabdovirus e la febbre emorragica. I rabdovirus vengono solitamente trasmessi all’uomo da piante, insetti, pesci, rettili, uccelli e mammiferi infetti. In questo caso non è stato possibile stabilire una fonte naturale, l’epidemia non si è trasformata in un’epidemia e non si è ripetuta.
SARS, 2020
In questo momento in Cina dilaga un tipo di coronavirus precedentemente sconosciuto. I medici hanno registrato il primo caso di infezione l’8 dicembre 2019. È stato riferito che il paziente zero era una donna di 56 anni di Wuhan che si è recata all’ospedale cittadino lamentando una febbre alta, quindi ha ricevuto cure a Shanghai e si è ripresa. Sebbene il mercato del pesce della città sia diventato il fulcro del coronavirus, il paziente zero non aveva nulla a che fare con il commercio e non era nemmeno un visitatore di questo mercato, secondo il rapporto Rospotrebnadzor. Se all’inizio di dicembre si trattava di un paziente, a fine gennaio il numero era già salito a migliaia: più di 28.000 persone erano già malate, più di 500 sono morte. I residenti di Wuhan non sono stati messi in quarantena in tempo, di conseguenza, 5 milioni di persone hanno lasciato la città alla vigilia del capodanno cinese. Grazie ai viaggi aerei, la polmonite cinese è già “arrivata” in Giappone, Corea del Sud, Vietnam, Hong Kong, Germania, Stati Uniti – finora si tratta di casi isolati e importati. Gli scienziati hanno esaminato il mercato del pesce e identificato un nuovo ceppo di coronavirus 2019-nCoV (nuovo coronavirus). Si è rivelato molto simile al coronavirus del pipistrello della specie Rhinolophus affinis (pipistrello a ferro di cavallo asiatico). Questi animali sono diffusi nel sud e nel sud-est asiatico, vivono non solo nelle grotte, ma anche sotto i tetti delle case.
Per la prima volta, il mondo ha sentito parlare della SARS cinese nel dicembre 2002. Poi l’epidemia ha travolto oltre 8.000 persone in tutto il mondo, ne sono morte più di 800. Ci sono state così tante vittime perché la Cina inizialmente ha nascosto le informazioni su un coronavirus sconosciuto e le ha rivelate troppo tardi quando sono stati scoperti casi in altri Paesi. Durante l’indagine medica, è emerso che i pipistrelli erano anche la fonte della SARS cinese, che ha ricevuto la designazione SARS.
<!- —>