La polemica tra il classicismo e romanticismo venne avviata da un saggio di Madame De stael sulla rivista letteraria ” la biblioteca italiana”. Il romanticismo in Italia assume connotazioni diverse, nelle varie regioni, per la differenza dei regimi politici esistenti. Nel lombardo veneto le vicende politiche precedenti la restaurazione avevano consolidato contatti con le forme sociali e culturali evolute rivolte in direzione europea. I concetti di naturalezza e sentimento dovevano prevalere sull’imitazione classica, per puntare verso l’intervento morale e civile.
Giancinto Gigante – Ai ponti rossi, 1851
La rievocazione del medioevo non sarà quindi fantastica o misteriosa ma quella dai forti connotati prerisorgimentali, formazione del sentimento nazionale in lotta contro lo straniero. Caratteri diversi ebbe il romanticismo nel gran ducato di toscana, dove il programma riformatore di alcune riviste letterarie erano protese verso un progetto di modernizzazione della società. Nello stato della chiesa e del sud borbonico i temi fondamentali del romanticismo sono quelli civili, ma penetrano con molta lentezza. A Roma l’unico movimento romantico in opposiozione al classicismo fu quello dei nazareni tedeschi condizionato dal misticismo cattolico wackenroder (Wilhelm Heinrich Wackenroder Berlino, 13 luglio 1773 – Berlino, 13 febbraio 1798 è stato uno scrittore e giutistatedesco, l’iniziatore del romanticismo tedesco).
Francesco Hayez, dalla serie I vespri siciliani 1846
A Napoli dominato dall’accademia neoclassica troviamo elementi romantici con i pittori della scuola di Posillipo. Il romanticismo più europeo l’ho abbiamo nel vedutismo il quale traeva dalle riflessioni sul rapporto tra sentimento individuale e spettacolo narturale, esprime e riflette emozioni e stati d’animo come proiezione del sentimento individuale (atmosfere ora dolci ora cupe). Opere fondamentali come i vespri siciliani di Fracensco Hayez o Bezzuoli sono da considerarsi come paralleli ai romanzi storici .