Quanto cervello è sufficiente a una persona per sopravvivere e di cosa è capace il cervello di alcuni individui? Abbiamo raccolto storie di pazienti con cervelli fenomenali.

Computer umano

 

Il prototipo dell’eroe del film “Rain Man” era l’americano Kim Peek, soprannominato “Kim-Pewter”. Ha memorizzato il 98% delle informazioni e ha escogitato una straordinaria tecnica di lettura, scansionando contemporaneamente due pagine: con un occhio – il sinistro, l’altro – il destro. Gli ci sono voluti 8-10 secondi per girarsi. Secondo suo padre, Kim ha imparato a leggere all’età di 16 mesi e conosceva la Bibbia a memoria all’età di sette anni. Alla fine della sua vita, Kim ha memorizzato 12.000 libri che aveva letto. Allo stesso tempo, era una persona con disabilità e un disturbo non specifico causato da anomalie dello sviluppo. Pick è nato con una testa sproporzionatamente grande, un’ernia craniocerebrale nella parte posteriore della testa e una lesione cerebellare che gli ha impedito di abbottonarsi i bottoni della camicia e ha imparato a camminare solo all’età di quattro anni. Aveva anche un difetto cerebrale congenito: l’assenza del corpo calloso, che collega gli emisferi destro e sinistro in altre persone. Gli scienziati suggeriscono che questo fattore abbia portato al talento di Kim: i neuroni del cervello dovevano creare nuove connessioni invece del corpo calloso, che aumentava la capacità di memoria. Un anno prima della morte di Pick, morto di infarto dieci anni fa, gli scienziati lo hanno esaminato e hanno concluso che quest’uomo ha una rara malattia genetica associata a una mutazione del cromosoma X, che causa anomalie come l’ipotonia muscolare e l’idrocefalo. È interessante notare che i test del QI nel caso di Peak non sono stati informativi: hanno rivelato un’intelligenza eccezionale o demenza.

Diario dell’uomo

 

Se “l’uomo della pioggia” aveva una memoria fenomenale principalmente per i libri, allora l’americana Jill Price aveva una straordinaria memoria autobiografica. Nel 2000 si rivolse a scienziati dell’Università della California chiedendo di capire le ragioni delle sue capacità.

“Spero che tu possa aiutarmi in qualche modo”, ha scritto Price. – Adesso ho 34 anni, dall’età di 11 anni ho una straordinaria capacità di ricordare il mio passato… posso scegliere qualsiasi data a partire dal 1976 e raccontare nel dettaglio che giorno era, cosa ho fatto allora, cosa è successo di importante . Allo stesso tempo, non guardo il calendario e non leggo riviste di 24 anni fa”

È stato sulla base del suo fascino e di ulteriori ricerche che gli scienziati hanno coniato il termine medico per questa sindrome, ipertimesia. Da allora, la fenomenale memoria autobiografica è stata diagnosticata in altre 50 persone. Studi di risonanza magnetica hanno dimostrato che tali pazienti hanno un cervello speciale: i lobi temporali e il nucleo caudato in esso sono ingranditi. Lo stesso schema si osserva nei pazienti con disturbo ossessivo-compulsivo, quindi alcuni scienziati attribuiscono l’ipertimesia a un tipo di disturbo ossessivo compulsivo.

Umano con il 10% di cervello

 

La rivista medica Lancet ha descritto un caso straordinario. Un uomo di 44 anni, impiegato statale e padre di due figli, si è presentato all’appuntamento lamentando debolezza alla gamba sinistra. Il medico lo mandò a fare una tomografia e, con sorpresa di tutte le persone coinvolte, si scoprì che gli mancava il 90% del cervello. Le scansioni MRI hanno mostrato che la maggior parte dell’interno del cranio era occupata da fluido. Ciò era dovuto al lento sviluppo dell’idrocefalo (idrocefalo). Si è scoperto che questa malattia è stata diagnosticata nel paziente alla nascita. A sei mesi ha subito uno shunt ventricoloperitoneale, lo shunt è stato rimosso a 14 anni, e da allora ha condotto una vita normale, non sapendo che il suo cervello viene gradualmente sostituito dal liquor. Gli scienziati sono rimasti scioccati dalla diagnosi e hanno persino testato il QI del paziente. Il QI era piuttosto alto – 75%. Ha avuto di nuovo uno shunt ventricoloperitoneale e i risultati dell’esame neurologico sono tornati alla normalità entro poche settimane.

Con un buco in testa

 

Riuscirai a sopravvivere se un piede di porco ti trafigge la testa? Si scopre di sì, se le parti più importanti del cervello non sono interessate. Nel 1848, un giovane americano, Phineas Gage, durante i lavori di demolizione per la posa di una ferrovia, subì una terribile ferita: un’asta di metallo di 3,2 cm di diametro e lunga più di un metro gli trafisse il cranio, entrando sotto l’orbita dell’occhio sinistro ed uscendo vicino al corona della testa. L’uomo non solo è sopravvissuto, ma ha raggiunto lui stesso l’ospedale ed è stato in grado di vivere altri 12 anni. È vero, gli amici si sono lamentati del suo personaggio e hanno detto che “questo non è più Gage”. Gli scienziati stanno ancora analizzando questo caso. Come hanno dimostrato studi moderni, a causa dell’infortunio, il costruttore ha perso la maggior parte del lobo frontale dell’emisfero sinistro del cervello, ha perso circa il 4% della corteccia e quasi l’11% della sostanza bianca. Allo stesso tempo, le connessioni con i lobi temporali sinistro e frontale destro, così come il sistema limbico, sono state interrotte. Questo è ciò che gli scienziati spiegano i cambiamenti nella psiche e nel comportamento di Gage, che, secondo testimoni oculari, dopo l’infortunio è diventato impulsivo, maleducato, capriccioso e il suo livello di intelligenza è diminuito. Ma, stranamente, l’uomo continuò a lavorare: andò in Cile e lì prestò servizio come cocchiere, poi tornò dalla sua famiglia e morì di epilessia nel 1860.

L’uomo che non dormiva

 

Ci sono informazioni sul soldato ungherese Paul Kern, che non ha dormito per 40 anni. Era un membro della prima guerra mondiale come parte delle truppe austro-ungariche e fu colpito alla testa da un soldato russo. I giornali dell’epoca riportarono che Kern sopravvisse, sebbene parte del suo lobo frontale fosse danneggiato. È stato curato da un professore dell’Università di Budapest, ma non ha potuto aiutare a superare l’insonnia insorta dopo l’infortunio. A causa di un danno cerebrale, Kern non solo ha perso il sonno, ma ha anche smesso di provare dolore e affaticamento. Ha dichiarato di sentirsi benissimo e ha vissuto fino al 1955. Tuttavia, quest’uomo è diventato famoso grazie agli articoli di giornale, non alla ricerca scientifica, e gli scienziati dubitano ancora che tu non possa dormire così a lungo. Nel frattempo, il record di 11 giorni di veglia documentato scientificamente appartiene al diciassettenne americano Randy Gardner.

Leggi le funzioni inaspettate del cervello e la ricerca degli “scienziati del cervello” nel nostro articolo “10 misteri del cervello”.