Ippocrate nel V secolo a.C. e. ha spiegato l’eredità per “impressione materna”: ad esempio, se una donna durante la gravidanza ha guardato a lungo il ritratto di un etiope, ha dato alla luce un bambino con la pelle scura. Sembra ridicolo, ma poi non c’erano altre informazioni. Il giornalista John Cajou nel libro Scoperte che hanno cambiato il mondo. Come 10 delle più grandi scoperte in medicina hanno salvato milioni di vite e cambiato il modo in cui vediamo il mondo” sfata i miti sulla genetica.

Mythbusting: il mistero dell’assenza di bambini senza testa

Dati i progressi compiuti dalla scienza negli ultimi 150 anni, si può immaginare come i nostri antenati abbiano spiegato come i tratti vengono ereditati. Quindi, ad esempio, i medici del tempo di Ippocrate credevano che durante il concepimento un uomo e una donna dessero al bambino “minuscole particelle” di ciascun organo e la miscelazione di queste particelle consente di trasferire determinate caratteristiche. Ma la teoria di Ippocrate – in seguito chiamata pangenesi – fu presto confutata dal filosofo greco Aristotele. Non ha spiegato come i tratti possano essere tramandati di generazione in generazione. Aristotele aveva certamente le sue idee originali. Ad esempio, credeva che i bambini ricevessero le caratteristiche fisiche attraverso il sangue mestruale della madre e l’anima arrivasse loro attraverso lo sperma del padre.

Poiché non esistevano microscopi o altri strumenti scientifici, non sorprende che la questione dell’ereditarietà sia rimasta un mistero per più di 2000 anni. Anche nell’Ottocento si credeva per lo più, come Ippocrate, nella “dottrina dell’impressione materna”: l’idea che i lineamenti di un nascituro possano essere influenzati da ciò che una donna vede durante la gravidanza, soprattutto se sono alcuni tipo di cose scioccanti o spaventose. Centinaia di casi sono stati riportati in riviste mediche e libri in cui donne che hanno sperimentato lo stress emotivo di ciò che hanno visto (di solito mutilazioni o deformità) in seguito hanno dato alla luce bambini con difetti simili. È vero, già all’inizio del XIX secolo c’erano dubbi su questa teoria. “Se guardare qualcosa di scioccante può avere un tale effetto”, ha scritto l’autore scozzese di The Home Medicine, William Buchan, “allora quanti bambini decapitati devono essere nati in Francia durante il crudele regno di Robespierre?”

Ma molti strani miti sopravvissero fino alla metà del XIX secolo. Ad esempio, era molto popolare la voce che gli uomini che avevano perso gli arti a causa di ferite da cannone avessero figli senza braccia o gambe. Un altro malinteso comune è che i “tratti acquisiti” (abilità o conoscenze che una persona accumula nel corso della vita) possano essere trasmessi a un bambino. Un autore scrisse alla fine del 1830 di un francese che imparò a parlare inglese in brevissimo tempo, probabilmente ereditando il suo talento da una nonna anglofona che non aveva mai visto in vita sua.

Primi turni: i microscopi aiutano a scoprire la causa principale

Fino alla fine del XIX secolo, nonostante i progressi scientifici che divennero la base di scoperte rivoluzionarie in molte aree della medicina, l’ereditarietà era vista come una forza mutevole della natura. Allo stesso tempo, gli scienziati non sono riusciti a raggiungere un consenso sulla sua origine e certamente non hanno capito come si verifica questo processo.

I primi progressi nella formazione della teoria dell’ereditarietà apparvero all’inizio del XIX secolo, in parte grazie al miglioramento del microscopio. Erano trascorsi più di 200 anni da quando i produttori di occhiali danesi Hans Jansen e suo figlio Zachary inventarono il loro primo microscopio e, all’inizio del XIX secolo, i miglioramenti tecnici permisero finalmente agli scienziati di dare un’occhiata più da vicino alla “scena”: la cellula. Un potente cambiamento avvenne nel 1831 quando lo scienziato scozzese Robert Brown scoprì che molte cellule contengono una minuscola struttura centrale scura, che chiamò nucleo. E sebbene il ruolo svolto dal nucleo cellulare in materia di ereditarietà sia rimasto sconosciuto per diversi decenni, Brown ha almeno trovato il luogo di azione dei processi studiati.

Quasi dieci anni dopo, il medico britannico Martin Barry studiò questa scena ancora più a fondo. Ha scoperto che la fecondazione si verifica quando uno spermatozoo maschile entra in un ovulo femminile. Sì, oggi sembra banale, ma solo pochi decenni fa era popolare il mito secondo cui ogni uovo non fecondato contiene un minuscolo “vuoto” di una persona e il compito dello sperma è risvegliarlo alla vita. Inoltre, fino alla metà del XIX secolo, la maggior parte delle persone non sospettava che solo uno spermatozoo e un uovo fossero coinvolti nel concepimento. E senza la conoscenza di questa semplice uguaglianza (1 uovo + 1 spermatozoo = 1 bambino), anche i primi passi infantili verso una vera comprensione dell’ereditarietà erano impossibili.

Finalmente, nel 1856, apparve un uomo che non solo conosceva questa uguaglianza, ma era anche pronto a dedicare dieci anni della sua vita a svelare il mistero. E sebbene il suo lavoro possa sembrare completamente idilliaco (ha lavorato in un accogliente giardino sul retro), i suoi esperimenti sono stati molto probabilmente incredibilmente laboriosi. Facendo qualcosa che nessuno aveva mai osato fare prima, coltivò decine di migliaia di germogli di pisello e meticolosamente documentò come si comportavano i loro piccoli germogli in ogni generazione. In seguito, non senza orgoglio, scriverà: “Certo, per intraprendere un’opera così vasta ci vuole un certo coraggio”.

Ma quando Gregor Mendel terminò il suo lavoro nel 1865, aveva risposto alla domanda che l’umanità si era posta per millenni: l’ereditarietà non è determinata dal caso o dalla variabilità, ma da determinate regole. Un bel vantaggio, a parte una dispensa piena di piselli, è che Mendel ha fondato una scienza chiamata genetica.

“Scoperte che hanno cambiato il mondo. Come le 10 più grandi scoperte mediche hanno salvato milioni di vite e cambiato la nostra visione del mondo”