Il regno animale

La lepre europea misura da 50 a 70 centimetri, cui vanno aggiunti circa
8 centimetri di coda. L'altezza al garrese è di 30 centimetri. Il peso
oscilla da 3 a 6 chili. Il pelame risulta formato da una lanugine
corta, folta e ondulata, e da lunghi peli spessi, leggermente ondulati.
Presenta un colore fulvo misto a nero sul dorso. La parte ventrale,
l'interno delle zampe e la parte inferiore della coda appaiono
biancastri. Possiede orecchi lunghi circa 15 centimetri, i cui peli
sono neri all'estremità. Ha occhi gialli. E' diffusa in gran parte
dell'Europa, fatta eccezione per le regioni settentrionali, quali
Scandinavia e Russia, l'Asia occidentale e l'africa orientale e
meridionale. Pianure, boscaglie e colline sono i luoghi preferiti dalla
lepre, che lì vive a coppie o da sola. La lepre è più notturna che
diurna e si sposta nella campagna all'alba e al tramonto in cerca di
cibo: trifoglio, erba medica, cavoli e rape. All'infuori del periodo
della riproduzione, trascorre la giornata dormendo o sonnecchiando nel
suo rifugio, che in genere è abbastanza ampio da nascondere quasi
completamente l'animale: qui la lepre allunga le zampe anteriori, posa
sopra di esse il capo con gli orecchi abbassati, e ripiega sotto di sè
gli arti posteriori, lasciando scorgere al di sopra della buca solo
parte del dorso. Il pelame è in genere dello stesso colore del terreno
ove ha scelto la dimora, dissimulandola così agli sguardi indiscreti.
La lepre risulta rapida nella corsa grazie alle zampe posteriori molto
lunghe e al poderoso retrotreno. Corre meglio in salita che in discesa.
La velocità in corsa di una lepre è stimata attorno ai 65 chilometri
all'ora. Questa specie eccelle anche nei salti. I giganteschi orecchi
della lepre sono un chiaro indice dello sviluppo del suo udito. Anche
l'odorato appare buono, mentre la vista è debole. Udito e fiuto
l'avvertono del minimo pericolo, ciò che la spinge a nascondersi o a
fuggire con grande velocità.
La stagione degli amori inizia a marzo. Litigi sanguinosi scoppiano tra
i maschi per la conquista della femmina. La gestazione dura circa 40
giorni. La femmina della lepre può essere fecondata nuovamente pochi
giorni prima di partorire i piccoli concepiti in un accoppiamento
precedente: questo fenomeno è chiamato superfetazione.
Le nascite hanno luogo fra marzo e ottobre. Ogni femmina partorisce 3 o
4 volte all'anno da 1 a 5 piccoli, caratterizzati da un ciuffo di peli
bianchi sulla fronte. I piccoli vengono accuditi dalla madre per una
settimana, allattandoli mattina e sera, dopo di che i leprotti
diventano indipendenti, essendo la loro crescita assai rapida.