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Il pioniere della genetica è riuscito a creare in laboratorio la prima forma di vita sintetica, cogliendo un risultato che rende possibile la creazione dal nulla di nuovi organismi. Il biologo dello Utah Craig Venter, che nel 2000 coronò la mappatura del genoma umano negli Usa, ha firmato un’impresa che sa di fantascienza al termine di 10 anni di lavoro che lo hanno visto guidare un team di 20 scienziati grazie alla disponibilità di fondi per circa 40 milioni di dollari versati dalla «Synthetic Genomic» da lui stesso fondata.

«Siamo all’alba di una nuova era nella quale la vita viene creata a beneficio dell’umanità», scrive Venter, presentando i risultati della ricerca nell’articolo sull’ultimo numero del magazine «Science». La cellula sintetica si chiama «Mycoplasma mycoides JCVI-syn 1.0» ed è stata realizzata nell’Istituto di Rockville che porta il nome di Venter da un team di ricercatori coordinato da Daniel Gibson. Le prime applicazioni che prevede, come Venter ha spiegato in una conferenza stampa che ha seguito la pubblicazione, riguardano la creazione di batteri che serviranno per «creare biocarburanti o vaccini», come anche per «risucchiare il diossido di carbonio dall’atmosfera», consentendo così di correre in soccorso della salute dell’uomo come anche della Terra messa in pericolo dai cambiamenti climatici.

La pubblicazione su «Science» descrive la meta raggiunta: l’organismo sintetico è una cellula basata su un batterio esistente, ma nel nucleo ha un genoma sintetico costruito chimicamente in laboratorio. Si tratta dunque di un organismo con un’unica cellula che ha quattro impronte genetiche - corrispondenti alle lettere G, T, C e A - iscritte nel Dna al fine di identificarne l’origine e il creatore, che in questo caso non è il Pianeta ma il computer adoperato dal team di Venter. «E’ un passo importante per la scienza, ma anche per la filosofia, quando le cellule si sono moltiplicate, mantenendo lo stesso genoma - ha raccontato Venter -. E’ stato come essere in estasi, perché ci siamo resi conto che si trattava di una specie vivente, parte integrante dell’archivio di vita del Pianeta».

Ciò che cambia è la «definizione della vita», come osserva «Science», secondo cui il team ora punta ad adoperare i nuovi organismi genetici: tra le ipotesi c’è la creazione di microorganismi grazie all’aggiunta di geni capaci di produrre proteine per i vaccini oppure elementi chimici in grado di «rompere» le sostanze che inquinano l’atmosfera. La Synthetic Genomics ha ricevuto dalla compagnia petrolifera Exxon l’incarico di generare biocarburanti dalle alghe nell’ambito di un progetto per il quale sono disponibili 600 milioni di dollari. Venter è convinto di aver compiuto un passo importante in questa direzione, essendo riuscito ad ottenere il controllo sul genoma del batterio, prima sintetizzandone il Dna in laboratorio e poi disegnandone uno nuovo, con le finalità desiderate. (lastampa.it)