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L a nostra galassia....

Fonte: Le Scienze

06 febbraio 2019

La nostra è una galassia contorta

 (Cortesia Chen Xiaodian) 

La Via Lattea non ha una struttura piatta.

Nelle regioni più esterne della nostra galassia,

il disco stellare e quello gassoso sono curvati

e contorti in una forma a spirale, come ha

dimostrato una mappa tridimensionale di

una particolare classe di stelle variabili, la cui

distanza dalla Terra può essere determinata

con buona approssimazione.

astronomiaSiamo abituati a scorgerla come

una striscia luminosa nel cielo durante le notti

più limpide. Ma la sua forma, che potremmo

vedere se potessimo raggiungere un punto di

vista esterno e lontano, non è quella di un disco

piatto, come finora immaginato.

Man mano che ci si allontana da suo centro, infatti,

gli estremi della Via Lattea sono sempre più curvati

e contorti: il suo profilo è più simile a quello di una "S"

che a quello di una "I" sdraiate. Lo rivela una nuova

mappa tridimensionale pubblicata su "Nature Astronomy" 

da una collaborazione tra Macquarie University di

Sydney, in Australia, e Accademia delle scienze cinese.

Gli autori hanno elaborato questo nuovo modello

tridimensionale della nostra galassia basandosi su

un recente catalogo di una classe particolare di

stelle, le cosiddette Cefeidi classiche, una vera

miniera di informazioni sul cosmo.

Illustrazione del modello tridimensionale della

Via Lattea ottenuta dagli autori, con il disco

deformato e contorto. (Cortesia Chen Xiaodian)

Queste stelle sono giovani e hanno una massa

variabile da 4 a 20 volte la massa del Sole, e

sono fino a 100.000 volte più brillanti.

Con masse così elevate, il combustibile della

fusione nucleare che le tiene accese brucia

rapidamente, condannandole a una vita

relativamente breve: pochi milioni di anni.

Un'altra loro caratteristica è la variabilità della

luminosità, che cambia ciclicamente con un

periodo che può andare da alcuni giorni ad

alcuni mesi. La misura del periodo di pulsazione,

combinata con quella della luminosità apparente,

permette agli astronomi di ottenere stime affidabili

delle loro distanze dalla Terra, con un'accuratezza

variabile tra il 3 e il 5 per cento.

E proprio dalle posizioni delle stelle Cefeidi, gli autori

australiani e cinesi hanno ottenuto la prima mappa 3D

affidabile delle zone più periferiche della Via Lattea.

Ottenuto il modello del disco stellare delle Cefeidi,

si è visto che esso riproduce la distribuzione

dell'idrogeno molecolare allo stato gassoso che

permea la galassia e che non è confinato in un piano

sottile.

"Con nostra sorpresa, abbiamo scoperto che l'insieme

tridimensionale di 1339 Cefeidi e il disco di gas della

Via Lattea si seguono l'uno con l'altro da vicino, il che

fornisce nuove informazioni su com'è fatta la nostra

galassia", ha spiegato Richard de Grijs della

Macquarie University, autore senior dello studio.

"Forse ancora più importante è il fatto che nelle

regioni più esterne della galassia, il disco delle

stelle è curvato e progressivamente contorto

in una forma a spirale".

Non è la prima volta che gli astronomi osservano

una forma del genere: ci sono altre decine di galassie

con forme analoghe. E le misurazioni hanno portato

anche a definire le cause fisiche di questa deformazione.

"Combinando le nostre con altre osservazioni,

abbiamo concluso che questo schema è causato

molto probabilmente da coppie di forze gravitazionali

prodotte dal disco di stelle più centrale", ha concluso

Liu Chao, altro autore senior dello studio.