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L'animale più antico

Fonte: Le Scienze

24 settembre 2018

Ha 558 milioni di anni l'animale più antico

Cortesia Ilya Bobrovskiy/

Australian National University

Dickinsonia, i cui fossili risalgono a 558 milioni

di anni fa e sono una delle più antiche

testimonianze di organismi multicellulari,

apparteneva al regno animale.

La scoperta - realizzata grazie all'identificazione

di caratteristici biomarcatori - e la complessità

strutturale di Dickinsonia suggeriscono che la

comparsa dei primi animali va quindi retrodatata

di molte decine di milioni di anni(red)

paleontologiaanimalievoluzione

I fossili di Ediacara - le più antiche testimonianze

di forme di vita pluricellulare, risalenti a 570-541

milioni di anni fa - appartenevano a organismi del

regno animale.

Questa indica che la vita animale era già prospera

e diffusa ben prima della cosiddetta "esplosione del

Cambriano", l'improvvisa e rapida proliferazione di

forme di vita che tra 541 e 510 milioni di anni fa

portò alla nascita della quasi totalità dei rami

evolutivi a cui appartengono gli animali attuali.

A dimostrarlo è stato un gruppo di ricercatori

dell'Australian National University a Canberra,

in collaborazione con l'Accademia delle scienze

russa e il Max Planck Institut per la biogeochimica,

che firmano un articolo su "Science".

Fossile di Dickinsonia.

(Cortesia Ilya Bobrovskiy/ Australian National University)

Gli organismi di Ediacara - che devono il nome alla

formazione rocciosa australiana in cui sono stati trovati

alcuni dei fossili di quell'epoca - hanno strutture che

differiscono da tutte le forme di vita successive.

Quando furono scoperti, oltre un secolo fa, la presenza

in gran parte di essi di una chiara simmetria bilaterale

li fece attribuire al regno animale

(da qui il nome spesso usato di "fauna di Ediacara"),

ma l'apparente mancanza di tratti come appendici,

bocca intestino ha sempre gettato ombre sulla

correttezza di questa classificazione.

Finora, la ricerca nei fossili di tracce di biomarcatori

in grado di risolvere la questione non aveva avuto

successo a causa dei processi di degradazione

subiti durante la fossilizzazione e, ancor più, delle

alterazioni dovute alle temperature e alle pressioni

a cui possono essere sottoposte le rocce che li

contengono.

Ilya Bobrovskiy e colleghi sono però riusciti a

individuare nelle località di Lyamtsa e di Zimnie

Gory, nella regione russa che si affaccia sul Mar

Bianco, delle formazioni rocciose del periodo di

Ediacara i cui fossili sembravano essere stati sottoposti

a processi di alterazione meno drastici.

Raffigurazione dell'ambiente del periodo di Ediacara

. (© Science Photo Library / AGF)Analizzando campion

di fossili di Dickinsonia e Andiva - due organismi di

Ediacara molto rappresentati nella documentazione fossile

- i ricercatori hanno trovato tracce dei prodotti di

degradazione di particolari lipidi, gli steroli, che si trovano

nella membrana degli eucarioti e che svolgono funzioni

vitali di segnalazione cellulare.

Approfondendo l'analisi hanno poi scoperto che nei

fossili di Dickinsonia erano chiaramente presenti steroli

caratteristici degli animali ben distinguibili da quelli

presenti nella matrice rocciosa circostante che sono

invece legati alla degradazione di steroli prodotti dalle

alghe verdi. (Per quanto riguarda Andiva, i dati non

hanno permesso di trarre conclusioni certe.)

Considerato che il fossile di Dickinsonia è databile

a 558 milioni di anni fa circa, le stime basate sulla

cosiddetta tecnica dell'orologio molecolare suggeriscono

che gli animali possano avere avuto origine addirittura

prima del periodo di Ediacara, nel cosiddetto periodo

Criogeniano, fra 720 e 635 milioni di anni fa.