blogtecaolivelli

L'erosione delle montagne

Fonte: Le Scienze

13 aprile 2018

L'erosione delle montagne emette anidride carbonica

Il processo erosivo dei rilievi montuosi non

assorbe questo gas serra dall'atmosfera, come

invece si pensava.

Al contrario, i batteri che vivono nel suolo sfruttano

l'erosione per processi nutritivi che hanno come

risultato l'immissione di anidride carbonica in

atmosfera(red)

scienze della terraatmosferachimicabiologia

L'erosione è un fenomeno che espone all'aria

nuove rocce, innescando una reazione chimica

tra i minerali e l'anidride carbonica atmosferica,

con formazione di nuovi minerali carbonati,

come la calcite. L'erosione però è anche un

processo che produce anidride carbonica.

Anzi, durante questo processo erosivo il tasso

di emissione di anidride carbonica è più elevato

rispetto a quello di assorbimento che porta

alla formazione di carbonati, secondo uno

studio pubblicato su "Science" da Jordon

D. Hemingway e colleghi del Woods Hole

Oceanographic Institution, che getta una

nuova luce sul cosiddetto ciclo del carbonio litosferico.

"Questo risultato smentisce un'ipotesi secondo

cui un beneficio secondario dell'erosione delle

montagne sarebbe la riduzione dell'anidride

carbonica. La questione però è più complicata",

ha spiegato Hemingway.

Veduta aerea della catena centrale di Taiwan,

dove è stato effettuato lo studio.

(Credit: Robert Hilton, Durham University)

Il risultato è emerso dallo studio di uno dei rilievi

che nel mondo subisce di più il danno dell'erosione:

la catena montuosa centrale di Taiwan.

Quelle montagne hanno pendii molto ripidi che sono

investiti da tre grandi tifoni ogni anno: le pesanti

piogge e i forti venti degradano il terreno a un

ritmo velocissimo.

Hemingway e colleghihanno analizzato campioni

di suolo, di substrato (lo strato di roccia che si

trova al di sotto del terreno) e di sedimenti dei

fiumi della catena centrale, per studiare il ciclo

del carbonio litosferico in questa regione

particolarmente fragile del pianeta.

E quello che hanno scoperto li ha meravigliati:

il bilancio netto del ciclo è positivo, non negativo.

Quindi l'erosione produce anidride carbonica.

A generare questo gas serra, ovvero in grado di

far aumentare la temperatura media della Terra,

sono i microbi che vivono nei suoli montani e si

nutrono di carbonio organico prodotto molto tempo

fa e rimasto intrappolato nelle rocce.

Via via che i microbi metabolizzano questi minerali,

emettono anidride carbonica.

Studiando il profilo stratigrafico, cioè la successione

dei diversi strati di terreno, dai più profondi ai più

superficiali, si osserva che la roccia del substrato è

praticamente priva di erosione.

Sopra questo strato, spiegano i ricercatori,

si trovano le rocce già frammentate ma non ancora

sbriciolate: già a questo livello, il carbonio organico

presente nel substrato sembra scomparire del tutto.

Le analisi mostrano però la presenza di lipidi, che

possono venire solo da batteri, non meglio identificati.

Per stabilire specie e ceppi batterici coinvolti, saranno

necessarie ulteriori analisi microbiologiche e genomiche.

Un dato importante è che il livello complessivo di

anidride carbonica immesso in atmosfera dai microbi

non è sufficiente ad avere un impatto immediato

sul cambiamento climatico, perché il processo avviene

su scale temporali geologiche.

Potrebbe quindi essere utile per capire come si è

formata l'anidride carbonica atmosferica nell'arco

di milioni di anni, e in che modo ha raggiunto livelli

stabili.

"Se guardiamo alla storia della Terra, la concentrazione

di anidride carbonica in atmosfera ha sperimentato

oscillazioni, ma è rimasta comunque in un intervallo

di stabilità, permettendo lo sviluppo di forme di vita

complesse", ha concluso Hemingway.

E il meccanismo appena scoperto è di sicuro uno dei

fattori che hanno partecipato alla formazione

dell'atmosfera come la conosciamo.