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Genomi umani antichi senza fossili

Fonte: Le Scienze

28 aprile 2017

Una tecnica innovativa è riuscita a

identificare DNA di specie umane

estinte da sedimenti di siti archeologici

in cui erano assenti resti fossili.

Il risultato permetterà di individuare la

presenza di antichi gruppi umani dove

non è possibile stabilirla con le tecniche

attuali(red)

antropologiaarcheologiagenetica

DNA di uomini di Neanderthal e di Denisova

è stato rinvenuto nei sedimenti di quattro

siti archeologici contenenti reperti attribuibili

a questi nostri antichi cugini, dei quali però

non c'è traccia sotto forma di resti fossili.

La scoperta è opera di ricercatori del Max-

Planck-Institut per l'antropologia evolutiva a

Lipsia in collaborazione con studiosi di altri

centri di ricerca, ed è illustrata in un articolo

pubblicato su "Science".

In Europa e in Asia i siti preistorici che

contengono strumenti e altri manufatti sono

numerosi, tuttavia i resti scheletrici degli

antichi umani sono rari, rendendo difficile

e lacunosa la ricostruzione dei loro spostamenti

e delle relazioni fra i diversi gruppi.

La grotta di El Sidrón, in Spagna.

(Cortesia Joan Costa / CSIC)La possibilità

di analizzare i sedimenti in cerca di DNA antico

aiuterà quindi a completare la mappa degli i

nsediamenti umani del remoto passato, e a

identificare le regioni in cui le diverse specie

umane possono avere convissuto, e interagito.

Questa opportunità potrebbe essere particolar-

mente importante per l'uomo di Denisova,

finora identificato in una sola grotta sui Monti

Altai, nella Siberia meridionale, ma di cui

persistono tracce genetiche in popolazioni

odierne, suggerendo che un tempo questa

specie fosse diffusa in molte regioni dell'Asia.

Ma non si sa esattamente dove e quando.

La capacità del DNA di resistere, almeno in

tracce, nei sedimenti antichi è nota dal 2003,

quando il genetista danese Eske Willerslev è

riuscito a sequenziare parte dei genomi di

antichi mammut, cavalli e piante rilevati in

sedimenti prelevati non solo dal freddo

permafrost, ma anche in grotte situate in

regioni dal clima temperato.

Finora tuttavia non si era riusciti a trovare il

modo per distinguere le sequenze umane

antiche dalle possibili contaminazioni dei

campioni con materiale biologico umano

moderno.

Viviane Slon, Svante Pääbo, Matthias Meyer

e colleghi sono riusciti a sviluppare una

"sonda" genetica costruita su frammenti di

DNA mitocondriale, ovvero il DNA che è presente

solo negli organelli mitocondri delle cellule,

che permette di filtrare i possibili contaminanti

attribuibili a esseri umani odierni e isolare così

i frammenti antichi.

I ricercatori hanno quindi raccolto 85 campioni

in sette siti archeologici in Belgio, Croazia,

Francia, Russia e Spagna, che coprono un intervallo

di tempo compreso fra 14.000 e 550.000 anni fa.

Otto di questi campioni - provenienti dai quattro

siti di Trou Al'Wesse in Belgio, El Sidrón in Spagna,

Chagyrskaya in Russia e Denisova, sempre in

Russia - contenevano DNA mitocondriale di uno

o più Neanderthal, specie umana scomparsa

circa 40.000 anni fa, mentre uno conteneva

DNA dell'uomo di Denisova, vissuto tra 70.000

e 40.000 anni fa, per quel poco che ne sanno

i ricercatori.

"Ricavando il DNA dai sedimenti, possiamo

individuare la presenza di gruppi di antichi

umani nei siti e nelle aree in cui non è possibile

stabilirla con altri metodi", ha detto Pääbo,

coautore dello studio.

"Questo dimostra che l'analisi dei DNA dei

sedimenti è una procedura archeologica molto

utile, che in futuro potrà diventare di routine".